"Фантастика 2026-186". Компиляция. Книги 1-25 - Айлин Лин

как один день. Нгосини преобразился, словно сбросил с себя вековую пыль. Вновь прибывшие, в особенности гнарки, работали с потрясающей скоростью и самоотдачей: ещё "вчера" на западном склоне были лишь намётки террасных полей, а сегодня они уже напоминали зелёные ступени, уходящие вверх по холму. В городе появился своеобразный пятачок для встреч, вскоре получивший название базар, где горожане стали обмениваться своими навыками и предметами быта.

Я наблюдала за всем этим практически каждый день с крыши восточной башни, впитывая каждую деталь. Киара, как обычно, обвилась вокруг меня, но на один обхват, – её тело уже не могло полностью поместиться рядом – за эти две недели она выросла до десяти метров в длину. Чешуя змеи теперь переливалась глубоким сапфировым оттенком с серебристыми узорами, возникшими после ритуала у Священного озера.

– Удивительно, правда? – спросила я, поглаживая её голову. – Как быстро всё меняется.

Киара промолчала. Последнее время она всё чаще уходила в себя, становясь задумчивой и отстранённой. Её магические способности значительно усилились – теперь она могла перемещать предметы силой мысли, создавать иллюзии и чувствовать приближение опасности за несколько километров. Но с ростом её возможностей, у неё будто прибавилось и забот. Я ощущала её беспокойство, чувствовала растущее в анаконде напряжение.

Следующие три дня Киара почти всё время проводила в бывшей сокровищнице Каари, погружённая в медитацию. Я заходила к ней, но она лишь бросала на меня странные взгляды своими янтарными глазами и снова закрывала их, продолжая свой внутренний диалог с кем-то невидимым.

– Она готовится, – сказал мне Кхэли, юный провидец гнарков, когда я поделилась с ним наболевшим.

– К чему?

– К Великой охоте, – его золотистые глаза смотрели куда-то вдаль. – Так было всегда. Молодая Ни-Ар Ассаи должна пройти испытание, чтобы полностью овладеть своим.

Мой дедушка тоже заметил перемены. Однажды вечером, вернувшись с обхода окрестностей города, он задумчиво покачал головой:

– Что-то происходит, Дианка. Звери вокруг нас ведут себя странно – их становится всё меньше, будто они разбегаются. Природа словно готовится к чему-то значительному.

Я, естественно, пошла к предводителю обезьян.

«Грядёт Великая охота. Я тоже уйду, но ненадолго. Все те звери, способные вступить в связь с одарёнными людьми и иными расами, отправляются туда, за пелену. И я, как вернусь, хочу признать своим Ведоком того мужчину, что влюблён в тебя».

Я чуть воздухом не поперхнулась от услышанного.

– Алексей? Влюблён… в меня? – в груди отчего-то разлилось приятное тепло, и сердце, глупое, сделало счастливый кульбит.

Мо’Кир многозначительно потянул носом и промолчал.

А потом пришла та ночь. Я проснулась от странного свечения за окном и тревоги, вспыхнувшей в груди. Быстро поднявшись с кровати, я выглянула наружу и невольно ахнула: тысячи светящихся бабочек кружились вокруг Нгосини, образуя в ночном небе причудливые узоры, напоминающие символы древнего языка.

Я торопливо оделась и выбежала на крышу.

– Что это? – спросила я, хотя в глубине души уже знала ответ: это было послание. Время пришло. Путь зовёт. Сила ждёт.

Я, недолго думая, кинулась в сокровищницу, к Киаре. Она ждала меня и, стоило мне замереть подле неё, в голове тут же зашелестел её немного грустный голос:

«Я должна пройти испытание, как и все Великие звери Ассаны. Моя Великая охота продлится сорок пять дней. За это время я должна найти и победить семь магических существ, каждое из которых олицетворяет определённую стихию или силу».

– В одиночестве? – мой голос дрогнул.

«Да. Только так я смогу по-настоящему овладеть своими способностями и защищать тех, кто мне дорог».

– А если… если ты не вернёшься в срок?

Киара молчала несколько секунд, и я почувствовала всё сильнее накатывающую на меня волну тревоги.

«Значит, я не справилась», – наконец ответила она.

– Нет! Я пойду с тобой! Мы ведь команда, Киара, мы…

«Ты не можешь, – её голос был мягким, но непреклонным. – Великая охота – это путь, который каждый Ассаи должен пройти сам. Твоё присутствие нарушит древний обряд. Это не просто традиция, Диана, это закон мироздания».

Я молча рвано кивнула, чувствуя, как в носу засвербело от непролитых слёз.

«Мой путь начнётся завтра».

Весь день я провела в смятении, разрываясь между желанием удержать Киару и пониманием, что не имею права мешать ей. Вечером я поделилась своими тревогами с Алексеем и дедушкой.

– Иногда любить – значит отпускать, внученька, – деда сжал мою руку своей мозолистой ладонью. – Киара должна пройти свой путь, как и все мы.

– Но я боюсь потерять её, – призналась я. – После всего, что мы пережили вместе…

Алексей обнял меня за плечи:

– Она сильная, Ди. И у неё есть ради кого жить.

После я вернулась к Киаре. Мы долго разговаривали, делясь своими страхами и надеждами.

«Наша связь не прервётся полностью, – пообещала она. – В моменты особой опасности или важных решений мы сможем чувствовать друг друга… Но я должна идти, Диана».

– Уже? Ещё же ночь.

«Время подходящее. Обе луны в нужной фазе».

Я кивнула, проглатывая горький комок в горле.

Киара степенно выползла из дворца, её чешуя гипнотически поблёскивала в лучах двух лун Ассаны. Анаконда выглядела внушительно – десять метров мощного тела, переливающегося всеми оттенками синего и серого. Киара мягко обвилась вокруг меня в последнем объятии. Наши мысли и чувства слились в единый поток – страх, любовь, надежда, решимость.

«Я вернусь», – пообещала она, и в этих словах была такая уверенность, что я невольно улыбнулась.

– Я буду ждать, – ответила я. – Сколько бы времени ни потребовалось.

Ни-Ар Ассаи медленно отстранилась и направилась к восточным воротам.

Я поднялась на самую высокую башню и долго смотрела, как моя анаконда удаляется, становясь всё меньше на фоне зелёного моря джунглей, пока она окончательно не скрылась из виду. Внутри меня будто образовалась пустота. Весь остаток дня я бесцельно бродила по улицам Нгосини, а вечером вернулась в сокровищницу. Сидя среди груды золота, я чувствовала себя невероятно одинокой.

Первые дни без змейки были самыми тяжёлыми. Я просыпалась по ночам, инстинктивно ища рядом с собой тёплое змеиное тело. Казалось, часть моей души исчезла, оставив после себя зияющую рану. Но жизнь продолжалась. Помогали медитации, которым научил меня Кхэли. Во время этих сеансов я иногда улавливала смутные образы: горы, лес, кристально чистые озёра. В эти моменты сердце полнилось радостью: Киара жива и продолжает свой путь.

Мо’Кир тоже ушёл, через несколько дней после анаконды. Он о чём-то долго беседовал с Лёшкой, после скупо попрощавшись со мной, исчез в предрассветных джунглях. Его сородичи остались охранять горожан, среди этих горилл не было одарённых.

Мама, дедушка и Алексей старались отвлечь