Вольный наследник. Том 6 - Артём Кей

Глава 22

Сашка шёл по коридору и не понимал, как такое могло выйти в принципе. Вокруг простиралась роскошь, которую он привык видеть только на картинках в дешёвых книжках: высокие лепные потолки с позолотой, мраморные полы, отражавшие свет хрустальных люстр, тяжёлые портьеры на окнах, за которыми угадывался ухоженный парк.

Каждый шаг отдавался глухим эхом, и этот звук почему-то давил на нервы сильнее, чем свист арбалетных болтов в бою.

Он посмотрел направо, где рядом с ним вышагивал комендант, он же граф Самойлов Геннадий Сергеевич, начальник пограничной крепости, в которой сейчас служил Сашка. Граф заметно нервничал: покусывал губу, то и дело поправлял воротник мундира и бросал на Сашку быстрые, тревожные взгляды. Да и у самого Сашки на сердце было неспокойно. Предчувствие висело в воздухе, как грозовая туча перед бурей, и он знал по опыту.

После зачистки двух рудников работа на их десяток посыпалась, как из рога изобилия. И этой удаче радовались все, кроме Сашки.

Нет, он прекрасно понимал, что это дело явно не последнее, тем более они так здорово справились. Но внутри засела глухая тревога: когда слишком много везёт, жди подвоха. Но реальность превзошла все ожидания.

В тот же день, когда они вернулись после удачной зачистки рудников, едва успев смыть с себя кровь и копоть, комендант снова вызвал его в кабинет. Сашка зашёл и увидел, что граф не один.

Рядом с ним стоял мужчина лет под пятьдесят, в дорогой одежде, которая кричала о статусе: тонкое сукно, серебряная пряжка на поясе, массивный перстень с рубином на пальце. Всё это намекало, что гость явно непрост.

— В общем, смотри, какая ситуация, — начал комендант без долгих предисловий. — Группа людей ушла в Мёртвые земли и вчера должна была вернуться. Но их нет. Я понимаю, что вы только вернулись с задания, но дело очень нужное. За поход заплатят тысячу золотом тебе и твоим бойцам.

— Если сможете их спасти — добавлю ещё две тысячи. — сказал гость.

Сашка задумался в очередной раз над превратностями судьбы. Они только вернулись, кони ещё не остыли, люди даже толком не отдохнули, не переварили горячий ужин, а их уже снова отправляют в пекло.

А Мёртвые земли — это, на минуточку, не какой-нибудь лесок за околицей. Там можно идти как по бульвару, если повезёт, а можно нарваться на таких тварей, что распотрошат отряд за считанные мгновения.

Но он прекрасно понимал, что перед ним явно непростой человек, и отказ может стоить им не только денег, но и хороших отношений.

Да и сам граф вряд ли обрадуется, если Сашка откажет — слишком уж выразительно тот смотрел на него, сверля взглядом, будто пытаясь передать мысленное послание: «Соглашайся, дурак, не позорь меня».

— Детали, — сказал Сашка, тяжело вздохнув и скрестив руки на груди.

Как оказалось, сыночек герцога Привалова решил прогуляться в Мёртвые земли. Показать свою удаль. Молодой, горячий, решил, что ему море по колено. И вчера они должны были вернуться. Только вот их нет.

Герцог уже начал рыть землю и бить копытом, как тот самый конь, которого пришпорили слишком сильно. Но почему он обратился именно к нам непонятно. Это же не какой-нибудь купец, а целый герцог, он может и армию поднять для такого дела. Но нет, он выбрал вас.

«Ну по крайней мере не мне об этом рассуждать», — подумал Сашка, идя в сторону казарм, когда разговор был окончен. — «Обратился — значит так надо. У них свои игры, у нас — своя работа».

В казарме его уже ждали бойцы — уставшие, чумазые, но с горящими глазами. Они только начали разбирать оружие, когда Сашка вошёл и коротко обрисовал новую задачу. Васька, вечно недовольный и язвительный, тут же скривился:

— Командир, а может ну его нафиг? Мертвецам-то деньги без надобности. Тысяча золотых — хорошо, но если мы не вернёмся, кому они достанутся?

Остальные, кроме Серёги, согласно закивали. Рисковать жизнями за чужого богатого мальчишку, который полез, куда не следовало, им не улыбалось.

Но Сашка, хоть и не очень уверенно, сказал спокойно:

— Всё будет хорошо. Мы справимся.

— Что-то твой тон не вызывает доверия, — возразил Серёга, настороженно прищурившись. Он был самым опытным в отряде, и его чутьё редко подводило.

— Вызывает или нет — другой вопрос, — ответил Сашка, стараясь говорить бодрее. — Мы выполним. Причём не бесплатно. А кто не хочет — может остаться, но тогда и долю не получит. Решайте сами.

Никто не остался. Деньги есть деньги, лишний золотой никогда не помешает.

Они выехали ночью, решив не терять времени. В любом случае, за пару часов они доберутся до рудника, где им удалось убить трёх морозных шакалов, — дорога до него была спокойной, без неожиданностей.

А там как раз начнутся Мёртвые земли, и уже на рассвете они будут углубляться в самое пекло. «Всё то же самое, что и в Винланде», — подумал Сашка, глядя на однообразный песок, который сменялся редкими камнями, торчащими из земли, словно зубы давно вымершего чудовища. Растительности не было от слова совсем — лишь серая, мёртвая пустота, где каждый звук казался гулким и чужим.

Один раз вдалеке показалась гончая, но не рискнула приближаться к такому хорошо вооружённому отряду.

Герцог, перед отъездом, подробно объяснил, куда именно направлялись эти любители острых ощущений. В четырёх часах пути от рудника находились какие-то старые развалины. Там они должны были переночевать два дня и вернуться.

С той охраной, которая была при сынке герцога, это не представлялось каким-то сложным делом. Но что-то пошло не так.

И тут возникает вопрос: почему они задержались? Нарвались на кого-то посерьёзнее, чем морозные шакалы? Или их настигло что-то более древнее? Вопрос очень интересный, и Сашка чувствовал, что ответ может оказаться очень неприятным.

— Значит так, ребята, — сказал Сашка, когда вдалеке показались руины, окутанные сизой дымкой. — Идём кучно. Я впереди, Серёга — со мной. Если что — не паникуем и не бежим. Действуем по обстановке.

— Глядишь, и сегодня не помрём, — буркнул Васька, но в его голосе не было прежней уверенности.

— Ты не умничай, по сторонам смотри получше, — парировал Сашка, хотя сам почувствовал, как холодок пробежал по спине. — Серёг, чувствуешь что-нибудь?

— Пока