Фантастика 2026-98 - Андрей Волковский

– Поэтому ты переключился на студентов? – догадался Скай.

– Не совсем. А ты, я вижу, в курсе моих дел?

– Не знал, что они твои, но немножко успел выяснить.

– Тогда ты, наверное, уже знаешь, что сначала я заявился к одному лавочнику из числа наших спонсоров. Жил там какое-то время, собирал информацию. Потом понял, что на Квинтуса вы не вышли, и переехал сюда. Вот этот лавочник мне и сдал своего поставщика волшебных зелий. А у меня как раз вышла неудача с целителем. Пришлось брать того, кто подвернулся.

– А почему вообще именно целители? – не понял Скай.

– Так логично же: малый Змей у мастера артефактов получился хорошо. Все точно, как в той шкатулке, что ты где-то раздобыл. Где, кстати?

– Я же рассказывал! Чистую правду, между прочим. В лесу ваш посланец попался разбойникам. А они непонятную добычу продали любителю редкостей. Там змеюка и проявила себя во всей красе. Ну а я просто мимо проезжал.

– Ну ладно. У меня теперь такая же, очень удобно ею боевые артефакты заряжать. Они простенькие, Силы наметить схему у меня хватает. А дальше уже змеюка их накачивает. Вот такая вот эрзац-магия. Так вот: малый Змей от большого кроме размера отличается чем? Тем, что взаимодействует с живыми объектами. А раз у нас большой Змей никак не хочет работать правильно, значит, нужен специалист по живым объектам и потокам Силы в них. Только вот это тоже не сработало. Ну или студент все-таки оказался хреновым целителем. Зато он рассказал мне про своего друга-изобретателя. Так что все равно не зря я с ним связался.

– А зачем вы работника в лавке угробили? – поинтересовался Скай.

– Для демонстрации серьезности намерений, – развел руками Крей. – Очень уж у лавочника женушка скандальная была. А если бы сразу убили ее, тут он точно бы взбрыкнул и помогать отказался. Вот и пришлось расправиться со здоровяком. После этого нам никто слова поперек не говорил. Красота! Ну и нечисть накормили досыта, а то Кайкэн за нее переживал. И в городе-то им, бедненьким, страшно, и кушать-то им хочется! Носится со своими тварями, как с любимыми собаками. Ты их, кстати, не обижай. Если даже сунутся тебя пощупать, то это они знакомятся так. Потерпи уж. Не расстраивай Кайкэна.

– Откуда ты его вообще взял?

– Повезло. Мне вообще после этой идиотской битвы на горе несказанно везло. Сначала плюхнулся со скалы прямиком на защитный купол над дорогой, а после него в глубокий сугроб, а не на какой-нибудь камень. Потом все-таки сумел из этого сугроба выбраться, хотя был риск задохнуться там напрочь. Потом почти сразу нашел мешок Ганна. А там, кроме бумаг, нашлись волшебные вещицы, в том числе малюсенький карманный Тепловик, и карта окрестных гор, и еды немножко. Потом я не попался вашим агентам, которые искали мой труп. Потом не свалился ни в одну из трещин под снегом. Их там полно, этих трещин. Вот и Кайкэн в такую угодил. А я его нашел и вытащил. Он, по своему жреческому обычаю, отправился в особый священный день в горы ловить себе нового питомца. А вместо этого чуть не погиб, но обрел второе рождение с моей помощью. Так что теперь он, согласно своим законам, обязан мне во всем помогать как хороший сын. Я, признаться, тогда сам уже находился при последнем издыхании. Тепловик давно разрядился. И знал бы ты, какая там лютая холодина! – Крей поежился и повыше натянул воротник свитера. – Получается, что мы с ним спасли друг друга. Вот такое везение. Судьба, если хочешь.

– Судьба, – согласился Скай.

– И то, что тебя как раз сейчас занесло в Лареж, это, я полагаю, тоже судьба.

– А вот и нет. Я приехал, чтобы отыскать Манса. Ну, студента-целителя. Мне, знаешь ли, после королевской награды люто не везло с заказчиками. Кому-то подавай детали истории, как оно там все было. Кому-то просто похвастаться хотелось – вот, мол, какого я великого волшебника нанял охранять нас в этой прогулке по пригородному лесочку. А тут знакомый из Ларежа написал, мол, приезжай, дело есть.

Крей хохотал так, что едва не захлебнулся взваром. Отсмеявшись, он вытер с глаз выступившие слезы и с трудом произнес:

– Дружище Скай, у тебя всегда был редкостный талант влипать в истории. И не понимать очевидного. Это же самая что ни есть судьба! Кстати, когда все получится, я тебе и твоего пропавшего целителя могу отдать. Он, правда, изрядно запуган. Но он и до этой истории храбрецом не был, я тебя уверяю. Человечишка даже потрусливее Фаула. Пока что он мне нужен, чтобы у второго студента не было искушения сбежать. Потом я планировал пустить его на змеиный корм. Все равно он ни на что не годен. Но если он тебе нужен, могу подарить в довесок к твоему другу.

– Не откажусь, – кивнул Скай. – И Линта тоже отпусти.

– Когда закончите, отпущу непременно. Такой талант точно заслуживает жизни.

Скай не стал вступать в спор о праве решать, кто жизни заслуживает, а кто нет. Понимания в этом вопросе у них с Креем не было еще тогда, когда вопрос был совершенно умозрительным, а самой страшной проблемой были предстоящие экзамены.

– Фаул, кстати, сдал тебя только потому, что был уверен, что ты погиб, – зачем-то сказал он вместо спора. – И то он твое имя не называл, просто подтвердил и без того известный дознавателям факт.

– Рад слышать, – отозвался Крей. – А все-таки почему его сослали, а не заперли в самом глубоком подвале? Все-таки преступление ого-го какое серьезное. Запретная магия, убийства волшебников. Тут не на одно пожизненное заточение хватит. Квинтусу ты соврал, что не знаешь, но мне-то скажи!

– Меня на процесс не допустили, так что доподлинно я и правда не знаю. Я ж не штатный сотрудник Охраны. Но слухи кое-какие доходили. Во-первых, деятельное раскаяние. Все основные имена он назвал. При этом ни единой улики, что он принимал участие в ритуалах или создании Круга, не нашлось. И в этом он не признался. Получается, что он только поддерживал вас морально и финансово. Да к тому же Фаул практически пожертвовал собой, пытаясь спасти город от Подземного Стража. А ведь мог бы просто сбежать. Это суд тоже учел.

– Вот так Недотепа Фаул! Выкрутился, получается. А почему, кстати, не сбежал-то?

– Так он лучшего друга бросать не хотел. Тебя то есть. И это единственное объяснение. Он уже предлагал валить из Ларежа куда