Злодей, который меня убил 2 - Кира Иствуд

— Д-да… это небольшая поляна, она ближе к восточной части леса, там ещё ориентир — очень старое ветвистое дерево, с толстым стволом, тёмной корой и невероятно высокое.

— Кажется, я видел это место, пока искал тебя, — отвечает Джаред. Он весь подбирается, в его чертах проступает настороженный зверь.

— Тогда скорее пойдём туда! — от волнения заламываю пальцы. Мне мерещится, что под ногами тонкий лёд и он вот-вот проломится. Если не поторопимся! Если хоть секунду потеряем!

— Я обернусь волком, ты поедешь на спине, — сообщает принц.

Прежде чем успеваю осознать его слова, Джаред ставит меня на землю, отходит на пару шагов и начинает превращение.

Сначала исчезает одежда, потом вытягивается позвоночник, спина изгибается дугой и покрывается шерстью, пальцы укорачиваются, а ногти становятся острыми полукружиями. Спустя несколько секунд передо мной стоит величественный серебряный волк с изумрудными глазами. Холкой он достаёт мне до талии, запах клюквы и дыма усиливается.

Зверь рыкает, встряхивая мохнатой головой, скребёт мощной лапой снег. Поворачивается спиной, явно намекая, чтобы я скорее забиралась сверху.

Опёршись руками о волчью спину, я запрыгиваю сверху. Что ж, это не сложнее, чем взобраться на коня. Обняв Джареда за мохнатую шею, плотно сжав бока коленями, надёжно прижимаюсь к горячему звериному телу.

Одобрительно рыкнув, волк срывается с места.

Мы несёмся через лес так быстро, что воздух свистит в ушах. Джаред так мягко отталкивается лапами от земли, что создаётся ощущение полёта. Снежинки кусают щёки, мир кругом сливается в единое белое полотно.

Прижимаясь к Джареду, я снова и снова думаю Симусе. Он хотел, чтобы Нанетт вылетела с Отбора, чтобы ярость Алана её не коснулась? Но всё же в прошлый раз ей это не помогло… Как принц Енотория собирается совершить злодеяние? Виктория под защитой! Среди воинов! Или… я чего-то не знаю? Думай, Николь! Думай! Что ты упустила?

Мысли бродят по кругу, как слепые щенки. Догадка ускользает из-под носа.

— Р-р-рф! — рыкает вдруг волк, резко останавливаясь и поднимая в воздух столб снега. Я буквально скатываюсь с него, но тут же вскакиваю, озираясь кругом. Мы на той самой поляне, что была в видении. Всё-таки нашли!

Пока Джаред в форме волка обнюхивает снег, пытаясь взять след Симуса, я подбегаю под то самое дерево, где магией должна быть скрыта моя сестра.

Если смотреть глазами — то виден лишь снег… Но я протягиваю руки и под пальцами нащупываю гладкую ткань платья и заплаканное лицо Нанетт… Схватив её за плечи, выволакиваю из-под полога невидимости под свет луны.

Сестра бледная, мокрые ресницы жалобно дрожат.

— Нанетт! Проснись! — я трясу её, и сестра распахивает покрасневшие глаза с полопавшимися прожилками.

Постепенно из них уходит туман магического забытья. Нанетт несколько раз моргает, и вдруг вскрикивает, испуганно глядя на огромного серебряного волка, что стоит позади. Джаред, рыкнув, оборачивается обратно в человека.

— Это принц Джаред, не бойся его! — шепчу, укачивая сестру на руках. Какая же она маленькая и такая несчастная. Плачет, не произнося ни слова. Я физически ощущаю её боль.

— Ну, что? — я с надеждой оборачиваюсь к принцу. — Нашёл след?

— Нет, он стёрт магией, — сердито откликается принц.

— Бездна! И что делать?

— Я знаю, кто мог бы помочь, — продолжает Джаред, не сводя тяжёлого взгляда с моей сестры.

— Она? Но как? — я глажу Нанетт по шоколадным кудряшкам. Сестра дрожит в моих руках, будто пойманная птичка. В темноте ночи она кажется особенно хрупкой.

— Если мои подозрения верны… то она может нас провести, — объясняет Джаред. — Ведь истинные чувствуют друг друга на расстоянии.

Ох… Неужели…

— Нанетт? — взволнованно шепчу я. — Вы с Симусом истинная пара?

Сестра вздрагивает, мучительно жмурится, часто-часто дышит, будто сдерживая истерику. Но потом вдруг сжимает маленькие кулачки и поднимает лихорадочный взгляд.

— Да, — выдыхает она. — Вы хотите найти его? Он собирается сделать нечто ужасное, да?

Наше с Джаредом молчание красноречивее любых слов. Взгляд Нанетт стекленеет, она прижимает запястье к груди, сбивчиво шепчет:

— Он хороший, правда! …он просто запутался! Чтобы Симус не задумал, он… Я люблю его! — по щекам сестры градом катятся слёзы. — Он для меня значит всё!

— Сестра, если желаешь Симусу добра, то покажи где он. Обещаю, его не тронут… правда, Джаред?

Нанетт переводит молящий взгляд на волчьего принца. Тот нехотя кивает, подтверждая мои слова.

Утерев слёзы, сестра поднимается на ноги. Я поддерживаю её под локоть.

— Там! — она уверенно показывает пальцем в темноту. — Он там… совсем недалеко!

Втроём мы бежим по ночному лесу. Снег тревожно скрипит под ногами, ветер налетает холодно и хлёстко. Деревья цепляются ветками за одежду, будто пытаясь задержать. Не позволить изменить судьбу!

Джаред держит меня за руку. Горячее касание его ладони — кожа к коже, его запах, его дыхание. Мой принц рядом! А значит, всё будет хорошо…

— Туда, — задыхаясь от бега, кричит Нанетт. Подол её юбки взметается, подхваченный ледяным ветром.

Деревья расступаются.

В ста шагах от нас под яркой луной в свете звёзд стоит Симус. Бледный до синевы, напряжённый до желваков, сжимающий в руках длинный кинжал. Он видит нас, но не сходит с места, его глаза пустые как обугленные колодцы. Дыры, а не глаза. Зияют чёрными провалами на худом лице.

Он ждёт чего-то… Чего?!

Будто отвечая на мой безмолвный вопрос, в воздухе рядом с Симусом проскальзывает молния. Она будто кривым ножом разрезает пространство… и на снег вываливается ошеломлённая Виктория.

Тёмные волосы девушки разметались, бирюзовые глаза широко распахнуты.

Как?! Откуда она здесь?!

Джаред превращается в огненный шлейф, Нанетт бежит, спотыкаясь, я перепрыгиваю через сугробы, но никому из нас не успеть! Они слишком далеко!

Схватив кронпринцессу Руанда за шею, Симус замахивается кинжалом!

— Не смей! — рычит Джаред, посылая заряд огненной магии, но та разбивается о невидимый щит.

— Нет! — кричу, умирая от ужаса! Ещё двадцать шагов! Ещё десять!

Лезвие свистит в воздухе и бьёт Викторию в грудь. Без шанса увернуться…

От такого удара она должна упасть замертво! Но вдруг вспышка озаряет лес. И когда мы с Джаредом и Нанетт оказываемся рядом, не Вика корчится на снегу в предсмертной муке, а Симус.

Кровь разливается по белоснежному полотну ужасающей алой кляксой. Симус хрипит, хватаясь за жуткую рану на груди, воздух наполняется металлическим запахом.

Ветер шатает деревья, скрипит в чёрных ветвях. Я задыхаюсь, от паники, от ужаса! Во рту кислый привкус, к горлу подбирается тошнота.

Отражающий амулет Виктории сработал! Она жива! Симус словно ударил сам себя! Кинжал вспорол его собственное сердце, убийца повержен. Но я не чувствую радости, лишь липкий всепоглощающий ужас.

— О-о, не-ет! —