Город богов и монстров - Кайла Эдвардс

– Что будем делать?

Дарьен развернул манускрипт и снова крепко скрутил его.

– Мы заберем свиток с собой и дождемся, когда Бенджамин и его подручные выяснят хоть что-то о том, кем были твои предки. Если мы узнаем, кто твои родители – или разыщем ныне живущих родственников, – возможно, на некоторые вопросы у нас появятся ответы.

В сущности, никакого представления о том, что происходит, они так и не получили. У них лишь прибавилось вопросов. Но пока они выбирались из Старого корпуса, Лорен казалось, что в ней зарождается чувство, почти забытое с тех пор, как пропала Сабрина.

Это чувство она рискнула назвать надеждой.

25

Обхватив руками колени, Дарьен сидел перед огромной прочной клеткой в дальнем углу «Ступки и пестика Мордред и Пенелопы». Стенки из сетки с мелкими шестиугольными ячейками предназначались для того, чтобы обитающее в клетке плотоядное растение не высунуло наружу смертоносные ветки. Но это не мешало ему без устали грызть сетку, лязгая об проволоку бритвенно-острыми зубами.

– Упорная ты мелюзга, – с улыбкой сказал Дарьен, – верно?

Такие растения, хоть и назывались «мухоловками», охотились на разных насекомых, их излюбленным лакомством были паукообразные и многоножки, а вообще они поедали любую плоть, попадающую им в зубы.

Поддавшись патологическому любопытству, Дарьен протянул руку к проволочной сетке…

И замер, услышав, как прокашлялась Лорен, появившись на верху лестницы, ведущей на второй этаж. Рядом с ней стоял пес, с любопытством навострив уши.

Дарьен, опустив руку, поднялся.

Лорен повела бровью и скрестила руки на груди, на ее губах играла улыбка.

– Очень надеюсь, что ты не действуешь моим растениям на нервы, Дарьен Кассель.

– Нет, конечно, – соврал он. Но она не поверила, и чем дольше не сводила с него взгляда – с выражением лица, которое он не мог назвать иначе как прелестным, – тем шире расплывалась на его лице улыбка, которую он пытался сдерживать.

Лорен заложила за ухо прядь прямых волос, ее лицо слегка порозовело.

– Я почти готова, – отводя глаза, сообщила она. – Еще пять минут, – помедлив немного, она добавила: – А на тебе пока Шипастик – удели ему немного внимания.

Стуча каблуками, она поднялась на несколько ступенек и скрылась в кабинете, пес последовал за ней. «Ступка и пестик» уже закрылась после рабочего дня, Лорен заканчивала ежедневную бумажную работу.

Дарьен уже собирался спросить, кто такой Шипастик, как вдруг что-то задело рукав его куртки. Посмотрев вниз, на стол, возле которого стоял, он увидел маленькое растение в горшке, которое подобралось к самому краю, оставляя за собой следы почвы. На первый взгляд растение казалось самым обычным, но присмотревшись, он заметил узоры на его ярко-зеленых листьях.

– А ты не боишься, что оно свалится со стола? – крикнул он.

– Она, – громко поправила Лорен. – Это и есть мисс Шипастик, и она женского пола.

Дарьен насмешливо фыркнул.

Вскоре Лорен спустилась по лестнице с сумкой, висящей через плечо, везя за ручку чемодан. Она объяснила насчет растения:

– Она часто ревнует – ты, наверное, уже заметил. Иногда она нарочно опрокидывается, если я слишком долго засиживаюсь с бумагами. Звезда упаси игнорировать ее дольше двух секунд!

Дарьен хмыкнул.

Лорен не стала менять одежду, в которой сегодня вышла на работу – короткую черную рубашку, открывающую узкую полоску ее плоского живота, и клетчатую юбку. Последняя была такой короткой, что пока она спускалась по лестнице, Дарьен мельком увидел ярко-розовое белье. Каким-то чудом ему удалось отвести взгляд, хотя он вынужден был признать, что от этого мгновенно воспламенился.

Он заставлял себя не глазеть на Лорен, чтобы не вызвать у нее неловкости каким-нибудь неосторожным поступком – к примеру, не пустить слюну, как пес над костью.

Между тем растение, то есть мисс Шипастик, все еще претендовало на его внимание.

– Ну разве ты не прелесть? – понизив голос, обратился он к ней. Если бы растения умели краснеть, мисс Шипастик наверняка зарделась бы. Но она лишь слегка съежилась в своем горшке, опустив листочки.

Заметив, как внимательно наблюдает за ним Лорен, Дарьен задумался, не в том ли дело, что он сказал растению, но к тому времени, как он обернулся, Лорен уже подчеркнуто смотрела в другую сторону. Ее лицо было безучастным, хотя он мог бы поклясться, что глаза по-особенному блестели.

Дарьен встретил ее у подножия лестницы и попытался забрать чемодан.

Она лишь крепче вцепилась в ручку и распрямила плечи.

– Я прекрасно могу справиться сама.

– И я тоже, – возразил Дарьен, подражая ее воинственному тону.

Лорен натянуто улыбнулась.

– «Нет» – как тебе такой ответ?

Дарьену показалось, что у него каменеет лицо.

– Твое любимое слово?

Лорен с невнятным мычанием поджала блестящие губы.

– Нет, – дерзко заявила она и наморщила нос.

Он ответил ей такой же гримасой.

В его ответе было что-то такое, от чего она вскинула подбородок, быстро заморгала и начала заливаться румянцем.

– Умеешь же ты взбесить! – заявила она. В ее голосе слышалось придыхание.

– Если из-за меня ты так бесишься, почему же ямочки у тебя на щеках указывают, что ты еле сдерживаешь улыбку?

Заманчивый румянец на ее щеках стал гуще.

– А у них собственное мнение.

Он усмехнулся.

– Ага, как же.

Целую минуту они смотрели друг на друга в упор, прежде чем Лорен со вздохом отдала чемодан. Лишь завладев им, Дарьен снова заговорил:

– Давай все-таки проясним: когда я предлагаю сделать что-то для тебя, незачем воспринимать это как оскорбление.

Характер Лорен Калла мог послужить иллюстрацией к понятию «непреклонность».

– Это что-то вроде коленного рефлекса, – объяснила она, направляясь к двери. – Я человек и выросла в Ангелтине, поэтому с годами хорошо уяснила пределы своих возможностей. Или их отсутствия.

– Логично.

Порыв обжигающе-горячего воздуха ударил в лицо, стоило им выйти на улицу. Освещение неуловимо менялось, холмы вдалеке с приближением осени стали золотисто-коричневыми. На авеню бурлила толпа, горожане и туристы заглядывали в те магазины, салоны и рестораны, которые держали двери открытыми до самого заката.

Дарьен предложил Лорен провести эти выходные в Адских Вратах, пока он с остальными будут заняты изучением нового вида демонов, замеченных на территории Ангелтинской академии. Он был вынужден признать, что не рассчитывал на ее согласие, тем более что талисман Авертера по-прежнему висел у нее на шее. Но, к его удивлению, она приняла приглашение не задумываясь. В его доме она уже начинала проводить больше времени, чем где бы то ни было, и часто вместе со своей собакой.

Лорен захлопнула дверь, и солнце, косо упав на нее, выбелило и позолотило ее густые волосы, а когда она