Поединок сердец - Тессония Одетт

– Мне казалось, что я была влюблена однажды.

Уильям пристально смотрит на меня, и я вижу, что он хочет, чтобы я объяснила. Но не настаивает. Может быть, именно поэтому мне хочется рассказать ему больше.

– Это случилось в студенческие годы, – говорю я. – Я получила премию за рассказ, который был опубликован в одной из крупнейших газет Бреттона. Это было до того, как я увлеклась написанием любовных романов, так что рассказ не был сенсационным. Это было скорее подражание великим писателям, которых нам рекомендовали читать в рамках программы по писательскому мастерству в колледже. Каким-то образом он оказался достаточно впечатляющим, чтобы получить премию, быть опубликованным и вызвать восхищение молодого человека по имени Деннис Фиверфорт.

– Он мне уже не нравится, – говорит Уильям, поддразнивая меня.

Это помогает мне справиться с тяжестью в груди.

– Деннис был настолько очарован моими произведениями, что разыскал меня по переписке и даже раздобыл мой адрес в колледже. Для меня было честью получить такое признание от преданного поклонника, поэтому я ответила ему. После этого мы начали дружескую переписку. Которая вскоре переросла в романтические отношения. Он признался, что влюбился в меня за мои слова. То, что он мне говорил, то, как он, казалось, проникал в самую мою душу, убедило меня в том, что это правда. Я тоже начала влюбляться в него и впервые испытала бурный роман, который уже пережили многие мои сверстники.

– Тебя никогда раньше не добивались?

Я качаю головой.

– Кажется, я всегда и во всем опаздывала. Я дебютировала в обществе на несколько лет позже большинства девушек. К тому времени меня уже называли старой девой. Мой первый сезон в обществе был настолько ужасным, что я отказалась от участия в нем. Тогда я решила продолжить образование. Я не была склонна к замужеству и до сих пор не склонна. Деннис стал единственным исключением. После того как я влюбилась в него, я могла думать только о браке и романтических отношениях. Я не могла писать. Почти не спала. Я просто хотела большего. Больше нежных писем. Больше признаний в любви. Но больше всего я хотела встретиться с ним лично.

– И встретилась?

С моих губ срывается тяжелый вздох.

– В конце концов да. Он жил на другом конце страны, но так же отчаянно хотел встретиться со мной, как и я с ним. Мы назначили дату и каждый день переписывались. Он писал обо всем, что мы будем делать вместе, о том, как он заключит меня в объятия и станет целовать. Я никогда в жизни не была так взволнована. Мир казался ярче. Мое сердце постоянно трепетало. Оценки ухудшились, как и мои писательские способности, но я думала, что оно того стоит. Может быть, я скоро выйду замуж и перестану интересоваться карьерой. Может быть, я захочу вести домашнее хозяйство, как мои замужние сестры. Как того хотели мои родители.

Уильям хмурится. Даже он понимает, к чему я клоню.

– Что произошло?

– Мы встретились, – говорю я слегка дрогнувшим голосом. – Оказалось, что мои слова прекраснее меня самой.

После моего признания воцаряется тишина, и я не сразу понимаю, что Уильяма больше нет рядом. Я останавливаюсь и вижу, что он стоит в нескольких шагах от меня с мучительным выражением лица. Затем его лицо становится суровым.

– Объясни.

Я поражена его реакцией, тем, как он сжимает кулаки и напряженно расправляет плечи. Не могу заставить себя посмотреть ему в глаза.

– Он взглянул на меня, и… и на его лице не было ничего, кроме разочарования. Мы обменялись портретами, но…

Слова застревают у меня в горле. Я до сих пор помню, как Деннис посмотрел на меня. Как он вздернул подбородок. Как его улыбка превратилась в гримасу. Я отчасти разделяла его разочарование, ведь одно дело – смотреть на неподвижный портрет мужчины и совсем другое – видеть его живым, выразительным. Слышать его голос, такой неестественный по сравнению с плавным течением его пера. Такой гнусавый, когда я представляла себе богатый баритон.

Я прочищаю горло.

– У нас было невероятно неловкое свидание, и мы даже провели вместе ночь. На этом все и закончилось. Он больше никогда не связывался со мной. Не возобновлял свои признания в любви. Все было кончено, и я даже не была убита горем. Не совсем. Это было похоже на пробуждение ото сна. Любовь, которую, как мне казалось, я испытывала, была ненастоящей, и я почти испытала облегчение. Я снова сосредоточилась на учебе, на писательстве и больше не оглядывалась назад. С тех пор я поклялась ставить свои слова на первое место, ведь он был прав. Мои слова прекраснее меня, и меня это устраивает. Мои слова заслуживают всего моего времени и…

– Нет. – Уильям проводит рукой по лицу, потирает подбородок, прежде чем снова встретиться со мной взглядом, и его выражение вновь переполнено мукой. – Эдвина, нет. Пожалуйста, скажи, что ты не веришь в это на самом деле.

Я машу руками в успокаивающем жесте.

– Я действительно не против. Это просто правда, и я могу с ней смириться. Я люблю свою карьеру…

– Эдвина.

Звук моего имени, такой резкий на его губах, заставляет меня замолчать. Уильям делает шаг ко мне, в глазах вспыхивает гнев.

– Не произноси больше ни одного глупого слова и слушай. Я скажу это только раз.

Он так близко, что мне приходится запрокинуть голову, чтобы встретиться с его взглядом. Я с трудом сглатываю и киваю ему.

– Ты прекрасна, – говорит он, и его голос становится глубоким и мелодичным. – Твои слова прекрасны. В твоем случае нет никакого «это прекраснее того». Твоя красота и красота твоего творения – это разные сущности. Деннис, дьявол его раздери, Фиверфорт был круглым идиотом. Он поместил тебя на пьедестал собственных иллюзий. Он не заслуживал ни своего зрения, чтобы тебя оценивать, ни своего сердца, чтобы тебя любить, если оказался не в состоянии отделить свой вымысел от реальности и признать в тебе ту бесценную жемчужину, коей ты на самом деле являешься.

Его грудь тяжело вздымается, словно он слишком быстро произнес эту речь и запыхался. Тем временем я застываю на месте, оглушенная его словами.

Я моргаю, глядя на него. Раз. Другой.

По моим щекам разливается жгучий жар. Я качаю головой.

– Ты… ты называл мои слова похабщиной и чепухой.

Он откидывает голову назад с тяжелым вздохом, прежде чем снова перевести на меня взгляд.

– Я не имел этого в виду, – шепчет он. – Это была подлая шутка, но я лишь играл. Ты уже