Плюшевый: пророк - Сергей Александрович Плотников

— Он и тебя хотел подставить, Ланс, — неожиданно добавила Рида. — Он письма написал, из которых следовало, что ты предатель! И спрятал их в твоей комнате, думал, Лис ее обыщет. Но он обыскивать ничего не стал, когда вы из Школы ушли, и Дир потом оттуда все забрал. Решил, что подозрительно будет, что якобы ты ушел, а тайник оставил.

Вот это был шок посильнее шока от красоты Великого мастера Боней!

Лансу показалось, что у него в глазах потемнело, и мир вокруг как-то зашатался. Тяжело было вчера узнать о гибели Дира, но узнать о таком… нет, не просто тяжело — невозможно! Ведь с детства же дружили! С самых первых дней в Школе Дуба!

— Откуда ты знаешь? — только и мог спросить он.

— Слышала, как Дир признался, — пожала плечами Рида. — Когда Лис резал его душу на части.

— Что⁈

— Резал его душу на части, — спокойно повторила Рида. — Ножичком. Я сама это видела, от начала до конца. Больше никто смотреть не смог, а я смогла… — помолчав, она пояснила: — Я тогда думала, что Герт скоро умрет, и сама была все равно что мертвая внутри. Живой человек бы не вынес, наверное. Я тогда и поняла, что Лис не совсем человек.

Это уже для Ланса было совсем чересчур! Особенно поражало то, что Рида говорила спокойным, обыденным тоном, как о деле решенном. И что Герт ее не одергивал, как прежде. Видно, был с ней согласен?

— Лис не совсем человек, — задумчиво поддержал Герт. — Честно говоря, я тоже так думаю. Он — больше, чем человек. И служить ему — большое благо. Так что оставайся, Ланс. Если не боишься.

И улыбнулся очень странной улыбкой.

— Я… как-то все вокруг… — пробормотал Ланс.

Хуже всего, конечно, было узнать насчет Дира. Но и остальное…

— Земля уходит из-под ног, да? — Герт положил ему руку на плечо, будто был не младше Ланса на несколько лет, а старше. — Значит, самое время полететь!

— Слушай его, слушай! — воскликнула Рида. — У него правда пророческий дар открылся! Ну, не пророческий — но он когда вот так красиво говорить начинает, сразу все так сбывается, как он говорит.

Герт засмеялся.

— Просто знаю, кому что сказать и когда, вот и все.

Затем еще раз поглядел в глаза Лансу.

— Серьезно, нам сейчас очень нужны надежные люди. Опять же, если хочешь быстро собрать на выкуп для невесты — нигде так быстро не соберешь! И таких невест, как младшие девушки Цапель, тоже найти трудновато. У нас уже многие попались, но они дамы разборчивые, не всякого берут.

И Ланс понял, что и правда никуда отсюда не денется.

Глава 17

Аудиенция у императора — часть 1

Весна 17 года с начала правления императора Энгеларта Седьмого, 10554 г. от Сотворения мира

В день, когда меня призвал к себе Энгеларт Седьмой, исполнялось ровно семь лет, как я появился на этой планете.

Любопытное совпадение, но я не склонен был придавать ему большого значения. Предыдущие годовщины моего появления здесь прошли более-менее незаметно — торт с нужным количеством свечей я себе ни разу не пек. И начинать не собирался. Но в этот раз от атмосферы если не праздника, то торжества было не отвертеться. Лучшие одежды, свита, приличествующие случаю дары (случаю, как пояснила Сора, большой специалист по придворному этикету, как раз приличествовали вина и закуски. Если император предложит что-нибудь съесть или выпить, нужно угощаться тем, что взял с собой: освященная временем традиция! Иначе принесут хлеба с водой, и будешь выглядеть, как неграмотный деревенщина.)

Приглашение мы с женой получили еще за две недели до даты события. И первая моя мысль, если вырезать из нее нецензурные места, звучала бы так: «Ну все. Конфликт выходит в открытую фазу!»

Потому что императорская резиденция оставалась самым укрепленным местом в Тверне, не считая собственно нашей резиденции (которую горожане уже без особой деликатности именовали «Цапля-под-Дубом»). Дворцовый комплекс охраняло несколько десятков императорских Гвардейцев, не говоря уже о представителях собственно пяти императорских Школ. Если император решит там меня задержать, будет очень трудно выбраться.

А раз так, то проще всего и не совать голову в ловушку.

Я даже начал прикидывать, не лучше ли прямо сейчас срочно отправляться в поместье Коннах, оттягивать наши активы из Тверна, закрывать границы «особой экономической зоны» и обороняться. Одна только проблема: Тверн — в самом сердце этой зоны, а император — в самом центре Тверна! С одной стороны, ты по умолчанию окружаешь противника. С другой — император может подтянуть верные ему войска и отряды из остальных девяти провинций… Этакая принципиально неустранимая уязвимость на подконтрольной территории. Не говоря уже о том, что далеко не все феодалы даже Твернской провинции меня поддержат!

Короче говоря, это — открытый бунт. К которому я не считал себя готовым, несмотря на экономические успехи моего «холдинга» и распространения «культа Плюшевого мишки». Да и вообще, честно говоря, предпочел бы обойтись без лишнего кровопролития. Как говорил персонаж одной детской книжки, «я самый миролюбивый лисёнок на свете»!

Какой книжки? Да моей собственной. Зря, что ли, я вот уже несколько лет выпускаю эти «графические новеллы» по крайней мере по одной в год! (Для этих мест и экономического уклада — бешеная скорость и производительность, кстати говоря, обусловленные бешенной же популярностью). Уж как-нибудь тридцать рисунков в год я из себя выжимаю, а сюжеты теперь придумывает Герт — вот у кого настоящий литературный талант открылся, на фоне написания рабочей версии Книги Пророка. Жаль, тоже нет времени его развивать, если не считать проповедей и, собственно, этой самой Книги Пророка. Хотя почему, собственно, их не стоит считать?

Так вот, я был почти уверен, что соваться сейчас в императорскую резиденцию — получить по рогам. Но Сора меня разубедила.

— Главу Гильдии или богатого купца действительно там могут… задержать, — чуть поморщилась она. — Фактически, взять в заложники и потребовать выкуп, если называть вещи своими именами! Но главу Школы — никогда. Тем более, такого популярного, как ты. Энгеларт — осторожный человек и совсем не дурак. Если вызвал на разговор, значит, на самом деле хочет поговорить.

— Замечательно, — задумчиво сказал я, — языком трепать я люблю. Но есть у меня сомнения. Уорин меня предупреждал: при дворе брожения.

— При дворе всегда брожения, — пожала плечами Сора. — Это среда, которая плодит интриги, как лабораторная чашка — бактерии. Что на этот раз?

— Ну, Энгеларт у власти уже скоро