Среди змеев - Марк Дж. Грегсон

корабль. Отто трет сверкающие чистотой перила. Есения правит судном, мягко натягивая струны. Брайс о чем-то беседует с Китон, указывает на какие-то числа в заметках. Арика… наверное, внизу, готовит обед.

Все члены моего экипажа уникальны, но, размышляя о них, я чувствую тревогу в глубине души, страх. И пытаюсь прогнать его: пусть мы идем к не отмеченным на картах территориям, но мы вернемся. Все до единого.

Я не допущу, чтобы с моей семьей что-то случилось.

* * *

Проходит три дня. Как лейтенант-коммандер и командир эскадрильи, я почти не бываю один. Моего внимания одновременно требуют если не три коммандера Стражи, то четыре капитана Охоты. Еще за мной всюду ходит прикомандированная дядей советница из цеха Науки, Тара из Кайлов. Насладиться временем в компании друзей удается так редко.

Пусть мой экипаж поглощен исследованием Восточных пределов, мы так и не оправились после ухода Громилы. Он всегда слишком прямо говорил о том, на что другие только намекали, однако сейчас, без него, и трапезы проходят тише. Не так весело. Мы знаем, что надо сосредоточиться на задании, но это так трудно, когда в наших рядах образовалась здоровенная брешь.

Я пользуюсь любой возможностью побыть в полном одиночестве. Вот и сейчас, облокотившись о перила на носу корабля, с наслаждением подставляю лицо теплому ветру, что треплет мне волосы и дует в очки. В этих пределах намного жарче. Мне даже куртка не требуется.

По пути я видел засушливые пустынные острова, на которых среди дюн находились прекрасные оазисы. На других вдоль линии горизонта тянулись здания с сияющими куполами.

Неожиданно ко мне присоединяется моя советница.

Я сдерживаю раздраженный вздох.

Тара из Кайлов всего на несколько лет старше меня. Ей около двадцати, а она уже философ. Такой должности удостаивается лишь мастер цеха Науки или его преемник.

Ветер треплет ее рыжие волосы. Сама она чуть выше Отто. Черт, да через пару месяцев он сам ее перерастет. Тара – не боец, и, когда мы окажемся в опасной ситуации, она, скорее всего, спустится под палубу. Впрочем, это неважно, ведь сила ученого – в уме.

Полы ее красной мантии полощутся над палубой, на груди – эмблема цеха в виде раскрытой книги.

Как и любой другой ученый, Тара не носит при себе дуэльной трости. Вообще, как она сама поведала во время одной из первых совместных трапез, в ходе ритуала посвящения ей свою трость пришлось уничтожить.

Наука выпускает философов, преподавателей, врачей и… пропагандистов.

Тара стоит рядом со мной совершенно тихо, и я уже начинаю нетерпеливо покачивать головой. На «Гладиане» полным-полно места. «Отойди куда-нибудь, Тара, – мысленно прогоняю советницу. – Мне порой нужно побыть в одиночестве».

Впереди кружит похожий на маленького синего жука кораблик Мага «Римор». Он очень странный, формой напоминает сферу. Родерик уже два дня только и говорит о том, как хочет побывать на борту «Римора». Пару раз просил Мага по коммуникатору устроить экскурсию.

Маг не ответил.

Тара молча кладет свои маленькие ладошки на перила и вместе со мной смотрит, как впереди постепенно вырастает облачная стена.

Тот самый Край неба.

Я смотрю на стену в изумлении. Никогда еще таких чувств не испытывал, хотя бабушка по материнской линии Шерил из Хейлов в молодости была заядлой путешественницей и рассказывала про барьер. Край неба – это исполинская стена из вертикальных облачных вихрей. Во всем Скайленде нигде больше не встретишь такого явления, а с помощью Мага мы найдем способ, как пройти на ту сторону.

– В цехе Науки, – неожиданно произносит Тара, – поколениями изучали Край неба. Облачная стена охватывает часть земного шара, и, если бы не она, путь от Дандуна до Венатора сократился бы вдвое. У нашего цеха неподалеку, к югу отсюда, есть остров. С него измеряют облачную стену, насколько она расширяется.

– Облачная стена растет?

– Край неба неизменно возвращается к прежним размерам, но порой раздается настолько, что жителям окрестных островов приходится эвакуироваться. По их городам проносятся мощные ураганы, уносящие в небо все, даже людей. Случается пропадать и целым островам.

– И… куда их уносит?

Вместо ответа Тара указывает на облачную стену. Я моргаю, вообразив, как в бурлящее море облаков затягивает остров. А ведь нам в скором времени предстоит пройти сквозь него.

– Наш остров достаточно далеко, там, где облака его не достанут, – продолжает Тара. – Однако в толще скалы вырезаны тоннели, они спускаются до самого сердца острова. И когда Край неба вырастает, мы прячемся внизу.

Я пристально смотрю на стену яростно вихрящихся серых облаков.

– Не понимаю, как подобное возможно. Ни одни облака так себя не ведут.

– Самая правдоподобная теория гласит, что стена появилась во время Войны отступников.

Я оборачиваюсь на Тару. Она смотрит своими синими глазами на стену так напряженно, будто усилием воли пытается вынудить преграду выдать все свои тайны. Однако Тара явно многого мне не сказала: ее цех известен тем, что скрывает свои тайны от Скайленда.

– Тара, объясни, – велю я.

– Видя неизбежность поражения, – говорит она, все еще сосредоточенно созерцая Край неба, – Оружейники в отчаянной попытке сохранить оставшиеся территории попробовали сотворить новый барьер. Некоторые адепты нашего цеха полагают, что они хотели воспроизвести кислотные облака, только в вертикальном исполнении, дабы преградить путь наступающим силам Скайленда. Однако что-то пошло не так, и вместо вертикальной стены кислотных туч… в общем…

Она замолкает, не договорив, и мы смотрим на бурный поток густых облаков, уходящий высоко в небо. Туда, где уже почти нет воздуха, где слишком холодно. Поверху эту преграду преодолеть не выйдет.

– Зачем Наука хранит эту тайну от Скайленда? – спрашиваю я. – Это же бессмысленно.

Тара переводит взгляд на меня.

– Это уже десятки раз обсуждалось внутри самого цеха: историю пишут победители. К несчастью, всякий раз мы приходили к выводу, что широким массам правду знать не стоит. Для их собственной безопасности и сохранения меритократии. Но если хочешь услышать мое личное мнение, то Скайленд прогневался на Оружейников за предательство настолько, что ему мало было просто уничтожить отступников. Нет, само упоминание о них выжгли из хроник.

Некоторое время мы стоим молча.

– Пройти сквозь Край неба невозможно, – неожиданно произносит Тара. – Наука годами искала способ.

– Маг его знает.

– Посмотрим, – скептически морщится Тара. – Само собой, нам потребуются маски-фильтры. Облака стены не кислотные, но они вобрали в себя частицы черных туч снизу.

Если выживем, то можем на несколько дней покрыться жуткой сыпью, даже если используем защитные костюмы, которые прихватили с собой. Маг утверждает, будто полгода как отыскал тайный проход, а месяц назад возвратился к флоту короля с этой новостью.

Тогда и задумали эту экспедицию.

– Глупо так слепо доверять Магу, –