Среди змеев - Марк Дж. Грегсон

– Жду приказа, принц, – говорит Маг.

Некоторое время спустя, когда народу на палубах прибывает, Брайс, потрепав меня по плечу, запрыгивает на место Громилы. Давит на педаль, меняя стволы и переключаясь на усовершенствованный автоматический гарпуномет.

Я же, прихватив с оружейной платформы наплечную пушку, снова пристегиваю себя к перилам страховочным ремнем. Друзья мягко кивают мне. Потом я окидываю взглядом прочие корабли эскадрильи: там все уже вооружились и приготовились.

На палубе появляется Арика, она хватает оружие и пристегивается ремнем.

Я медленно выдыхаю. Собираюсь с духом: передо мной настоящий вызов, на кону не только жизни членов экспедиции, но и судьба всего Скайленда.

– Никаких остановок и задержек, – обращаюсь я к эскадрилье. – Если кого-то заденут, продолжаем лететь. Задание слишком важно. – Набираю полную грудь воздуха и командую: – Погнали.

Глава 28

Пройдя за стену бурно клубящихся облаков, мы оказываемся в штормовом тоннеле. Стремительные ветра сносят эскадрилью к спящему октолону. Он проплывает совсем рядом, по правому борту от нас. Я едва дышу, хотя вряд ли эта тварь могла бы услышать меня из-за маски. К тому же стихия не смолкает ни на секунду. Глаза постепенно привыкают к сгущающемуся мраку. Октолон – это огромное раздутое существо, покрытое пластичной чешуей, с длинными толстыми щупальцами. Оно висит в воздухе, и ветра колышут его конечности.

– Ровнее, – говорю я в коммуникатор остальным кораблям. – Ровнее.

Корабль Мага давно уже миновал октолона и дожидается нас у выхода из тоннеля. Доберемся туда, и мы спасены.

Эскадрилья – во всеоружии, на случай если что-то пойдет не так. Однако сражаться с этим чудовищем я не хочу. Слишком мало мы знаем о нем, слишком густой мрак окружает нас, и слишком сильные дуют ветра. Мы идем лишь на четверти скорости.

Арика тиха как могила, смотрит на исполинского монстра, а тем временем мы плывем мимо его щупальцев. От них нас отделяют какие-то десятки метров. Конечности спящего монстра волнообразно колышутся, у их основания поблескивает металлический клюв. Это создание наделено странной и опасной красотой. Оно словно бы светится, как раскаленное, а его разноцветные чешуйки, которые будто имитируют оттенки бури, позволяют слиться с ней.

– Ес, – произносит Арика, – ты слишком близко подошла к монстру. Отходи.

– Шторм!.. – Есения ведет корабль, стиснув зубы. – Нас как будто толкает к зверю.

Мне в грудь бьет очередной порыв ветра. Мы замедляемся, еле ползем.

– Китон, – вызываю я нашего механика, – движок сможет справиться…

– Нет, – рубит она. – Мы на пределе.

Идем прямо над существом, в сотне метров над его шипастыми веками. Надо лишь пройти мимо. «Хоть бы пронесло. – Я стискиваю зубы. – Хоть бы пронесло. Осталось совсем немного».

В нас ударяет ветер, и мы скользим по небу. До октолона всего несколько десятков метров. Ес сражается со струнами. Никто не кричит, не производит ни звука, но Родерик отчаянно машет руками, жестами веля нам отойти подальше от монстра.

Внезапно огромный черный глаз октолона распахивается, и меня словно парализует. Широченный зрачок сначала сужается, а потом снова становится больше, вглядываясь в бурю, пока наконец не останавливается прямо на моих кораблях.

– ХОДУ! – кричу я.

Ес выбрасывает руки вперед, но мы не срываемся с места из-за проклятых ветров. Монстр вскидывает щупальца, задев нас. Меня встряхивает, все летит кувырком, а через секунду в голову ударяет кровь. Ничего не пойму… Страховочный ремень впивается в тело. Лодыжки примагниченных к палубе ног стонут от натяжения.

Нас перевернуло кверху дном!

Вот черт.

– Выровняйте корабль! – вопит Родерик. – Ес, ровняй «Гладиан»!

Пошевелив пальцами ног, убеждаюсь, что обувка держит. Правда, левая стопа подводит: когда я был низинником на Холмстэде, то отморозил мизинец, – и в этот момент нога выскальзывает из ботинка.

Проклятье!

Отчаянно хватаюсь за ремень. Ветра усиливаются, и я вот-вот потеряю носок. Пытаюсь сунуть ногу обратно в примагниченный к палубе ботинок, но не попадаю в него.

Есения с криком, напрягая все силы, борется с управлением, и наконец «Гладиан» встает как надо. Я же просовываю ногу в ботинок и туго, пережав вены, затягиваю чертовы ремешки.

– УБИРАЙТЕСЬ ОТТУДА! – орет нам в коммуникатор Маг.

– Сейчас снова ударит! – Родерик жмет на спуск турели, посылая гарпуны в приближающееся щупальце.

Октолон хватает «Смелый». Нам нельзя останавливаться, но я не могу вот так просто сбежать. Мы не бросим своих.

– АТАКУЕМ! – кричу. – Спасти «Смелый»!

Остальные корабли окружают октолона. С трудом маневрируя в штормовых ветрах, они уходят от щупальцев. Осыпают существо минами и гранатами. «Эксплозио» палит из пушек «Омега», и по голове октолона пробегает рябь. Тьма освещается золотым заревом, а «Смелый» вырывается на свободу, оставив при этом монстру часть корпуса.

– За мной! – кричит Маг. – Надо бежать через выход из тоннеля.

Мы улетаем прочь от монстра, но он подбирает щупальца и выстреливает следом за нами. Летит так, словно ветров для него не существует.

– Ес, быстрее! – кричит Родерик.

– Я выжимаю все, что есть! – отрезает штурман.

Октолон уже близко. Нам не оторваться. Только не при таком ветре. Я тянусь за своей наплечной пушкой… но ее нет. Похоже, упала, когда нас перевернуло.

Внезапно из ниоткуда вылетает каменная глыба.

– Пригнитесь! – кричит Брайс.

Есения тормозит, подавшись назад, и я больно бьюсь о перила. Камень проносится мимо, и тогда Есения снова посылает нас вперед, уводя от чудовища и обломка скалы.

– Откуда этот камень только взялся, брань его побери? – верещит Родерик.

Арика в панике указывает пальцем в сторону, и я, повернувшись туда, вижу группу островов, за которыми тянется мусор, – их захватило черным пятном бури, бушующей по левому борту. И это еще не все: там есть и мертвые корабли всех эпох. От некоторых осталась только проржавевшая обшивка, не больше.

Чудовищная волна катится прямо на нас.

– Вниз! – ору я.

К нам летит иссеченный, зазубренный корпус корабля. Ес опускает руки со струнами, и мы проходим под давно сгинувшим судном. Пролетаем через поток скальных осколков и кораблей-призраков. Рядом со мной в перила ударяется кусок мусора. «Гладиан» стонет, одолеваемый со всех сторон ветрами.

Октолон приближается.

«Смелый» и «Отважный» выпускают в чудовище мощные взрывные снаряды, но ему хоть бы хны. Оно щелкает клювом, вот-вот проглотит… И в этот миг в него врезается целый остров. Октолон визжит.

Есения давит на струны, спеша оторваться. Приближает нас к выходу. А Родерик тем временем стреляет в монстра острыми гарпунами, и каждый из них входит в щупальца. Тогда октолон ловит кусок острова и швыряет его. Глыба разваливается на ветру, и на палубу обрушивается