Среди змеев - Марк Дж. Грегсон

негодует Тара. – Однако у нас нет выбора, да и меня, если откажусь от участия в вашем походе, лишат чина преемника мастера. Поэтому остается уповать на то, что он говорит правду.

Я пытаюсь вообразить неудовольствие дяди, если выяснится, что Маг из Кабралов завел нас в такие дали напрасно. Наверняка исследователь предоставил какие-то доказательства открытия, нечто, что заставило дядю отправить меня сюда.

Я уже хочу связаться с другими судами, сообщить, что до перехода остаются считаные минуты и пора облачаться в защитные костюмы, но в эту секунду поступает сообщение по особой волне.

Дьявол, это король.

Щелкаю пальцем по камешку и уже готов сообщить, где мы находимся, однако дядя меня опережает.

– На нас напали, – тихо произносит он.

«Кто напал? – ошеломленно думаю я. – Гигатавн?» Для возвращения монстра еще слишком рано… Дядя говорит дальше, рассказывая, как ночью на его флотилию налетела сотня горгантавнов. Четверть кораблей рухнула с неба.

Я зажмуриваюсь, а дядя, помолчав, добавляет:

– Это еще не самое страшное.

– Что может быть хуже?!

– Конрад, – натянутым голосом произносит он, – Элла пропала.

– Она жива? – спрашиваю, похолодев.

– Неизвестно.

Я ошеломлен. Элла погибла, или ее выкрали. Как мне теперь жить, зная, что ее нет? И что при последнем разговоре я от нее отвернулся.

– Конрад, где ты сейчас находишься?

Сделав глубокий вдох, называю наши координаты.

– Тогда на какое-то время прервем связь, – говорит дядя.

– А как же Элла?

– Думай о задании.

– Как?! Моя сестра пропала! Вдруг она мертва?

– У тебя нет выбора.

Я стискиваю зубы. Ненавижу этого бесчувственного ублюдка.

Наш разговор продолжается еще некоторое время, но мне трудно сосредоточиться, потому что по-настоящему меня волнует только Элла. В конце концов дядя желает удачи и отключается.

Тара пристально смотрит на меня.

– Не понимаю, что тебя так расстроило, – говорит она потом. – Эллы нет. Не стало соперника на пути к трону.

Я делаю медленный вдох, сдерживаясь, чтобы не закричать. В своем цехе Тара совершенно точно не лекарь.

– Заткнись, – велю ей.

– О, – выгибает она бровь, – не знала, что вы с сестрой близки. Говорят, Урвины… не слишком дружная семья.

– Я не просто Урвин.

– Разумеется, – кивнув, произносит Тара. – Оставлю тебя на минуту, чтобы ты мог переварить новость. Разуму нужно время, чтобы свыкнуться с потрясением. Только не затягивай. Король установил для нас строгий график, и если нам суждено погибнуть сегодня, то погибнуть мы должны в стене облаков.

Она уходит, а я сдерживаю крик и чуть не ударяю по перилам.

Как я могу помочь Элле? Может быть, ее захватил и пробует завербовать Гёрнер.

Пока я перебираю в уме варианты, в голову приходит ужасная мысль: вернуться к Элле я не могу – и дядя это знает. Какого черта он сообщил эти новости именно сейчас? В тот момент, когда они могут отвлечь от смертельно опасного задания.

Я зло, изо всех сил стискиваю перила. Урвины от трудностей не бегут. Никогда. Однако мало того, что мне предстоит пройти облачную стену, так еще и делать это приходится с тяжелым сердцем.

Ладно, когда мускулы рвутся, то, срастаясь, становятся больше и крепче.

Я прячу страхи за судьбу Эллы поглубже. Пусть дядя сам ее ищет.

Постучав по камешку в запонке, рассылаю сообщение эскадрилье:

– Приготовиться ко входу в облачную стену.

* * *

Следом за «Римором» мы идем к Краю неба.

Мощные ветра чуть не отрывают меня от палубы. В лицо летят дождевые капли; воздух такой влажный, что возникает ощущение, будто вдыхаешь воду. Что еще хуже, на мне толстый прорезиненный костюм для защиты от частичек кислоты, затянутых снизу вихревыми потоками. Экипировку нам продал цех Науки. Видимо, ученые сами носят такую, когда изучают облачную стену. Мою голову плотно обхватывает капюшон, а лицо закрыто стеклянным забралом. Жесткий костюм скрипит при малейшем движении.

Зато, говорит Маг, мы минуем завесу, не заработав ужасного раздражения кожи.

Я дышу через маску-фильтр. Она плотно прилегает к лицу за счет эффекта присоски и еще крепится ремешками на затылке. Для нашего задания вся эскадрилья получила полный комплект такой защиты. Это не панацея, но хотя бы кислота не попадет в легкие и не вызовет гнили.

К несчастью, из-за маски чертовски потеет лицо, а в костюме так душно, что я весь взмок.

В корпус «Гладиана» ударяет очередной порыв ветра.

– Фиксация! – раздается приглушенный маской крик Брайс.

Она в своем костюме похожа на небольшого тюленя. В других обстоятельствах Родерик бы, наверное, посмеялся над тем, как глупо мы все выглядим.

Мы хватаемся за перила. Я выкручиваю реле на поясе, прибавляя мощности магнитным ботинкам – ногу от палубы едва оторвешь, – а потом яростно хватаюсь за страховочный ремень, один конец которого крепится к перилам ограды.

Брайс тоже хватается за ремень. Родерик сидит, пристегнутый, в кресле турели в точно таких же костюме и маске. На палубе он лишь на тот случай, если внутри завесы на нас что-то нападет. Арика, Китон, Тара и Отто – все внизу.

Чем меньше людей снаружи, тем меньше вероятность, что кто-то пострадает.

Потоки воздуха обрушиваются на нас, разбиваясь о корпус, а мы ведь еще даже не вошли в облачную стену. Ветром костюм вжимает в грудь. Очередным порывом нас едва не разворачивает, однако Есения сохраняет предельную сосредоточенность, не дает нам сойти с курса.

– Не выжимай слишком много мощности, Ес, – говорит по коммуникатору Китон. – Движок работает плавно, но нам может понадобиться энергия, если буря снесет нас в сторону.

– Принято, – отвечает Ес.

«Римор» подводит эскадрилью к стене.

Еще одним порывом нас бьет в подбрюшье. У Есении дрожат руки.

– Компас не работает! – говорит Брайс, постукивая по прибору навигации у себя на запястье. – Стрелка вращается как бешеная!

– Надо идти за Магом, – кричу я. – У него свои приборы.

Синий кораблик виляет и скачет на ветру, словно поплавок на волнах. Он вырывается далеко вперед, оставляя всех позади.

– Маг! – кричу я в коммуникатор. – Держись рядом.

– Напротив, принц, – отвечает Маг. – Сами держитесь меня. Я знаю, где проход.

Я оборачиваюсь и смотрю на Есению. Капли дождя стекают по колпаку ее кабины. К счастью, стекло обработано водоотталкивающим составом, а иначе бы штурман вела корабль вслепую.

– Следуй за ним, – говорю ей в коммуникатор.

– Есть, – кивает Ес.

Мы летим сквозь непредсказуемые воздушные потоки. Остальные корабли идут следом. Крейсеры Стражи и охотничий «Титан» тяжелее нас и справляются лучше. Однако кораблик Мага, самый маленький во всей эскадрилье, похоже, вообще не испытывает трудностей. Он устремляется вперед, прямиком к затемнению в Крае неба.

Внезапно на палубу обрушивается дождь из камней. Один ударяет мне в спину, и я, поморщившись, кричу:

– Какого дьявола!

– Осторожно, – предупреждает Маг. – Буря переносит мусор. Теперь быстрее.