Среди змеев - Марк Дж. Грегсон

с ног, повиснув на струнах. Видимо, упала в обморок от усталости. Штурман соскальзывает с нажимной плиты; ее руки выпадают из колец на струнах, а купол кабины открывается и уходит под палубу. Рухнув с платформы, Есения катится по палубе и валится в страховочную сетку.

– ЕСЕНИЯ! – кричит Арика.

Родерик и Брайс тоже орут в панике.

Черт.

Убавив мощность магнитов в ботинках, я спешу к перилам ограждения. Ветер налетает на меня, грозя подхватить и унести. Тело Есении болтается в сетке, но тут мощным порывом ее выбрасывает наружу. Еле успеваю схватить ее за руку, не дав ей пролететь через всю палубу, затягиваю обратно в сетку и пристегиваю ремнем.

– Конрад! – указывает в сторону Родерик.

Оборачиваюсь.

Мне остается безвольно наблюдать, как «Отважный» исчезает в клюве октолона. Ничего… ничего мы не можем поделать. Так же как не могли ничего сделать для людей Холмстэда, для других моих судов, для Громилы. И Эллы.

Брайс запрыгивает на рулевую платформу, продевает пальцы в кольца и уводит нас прочь от «Отважного». У меня уже нет сил, чтобы приказать ей вернуться. Возвращаться нельзя. Боеприпасов почти не осталось, наш лучший пилот без сознания. И вообще, на кону слишком многое.

Я закрываю глаза. Мы должны оставить «Отважный»

– Помогите! – умоляет его команда. – Пожалуйста!

У меня сжимается горло. Я обещал себе, что больше не потеряю ни единого человека, но вот у меня на глазах гибнет экипаж целого корабля.

Голова опускается на грудь.

– Простите…

– Пожалуйста, – просит кто-то из команды «Отважного». – У меня семья. У меня…

Делаю глубокий вдох и медленно отворачиваюсь.

– Следовать за кораблем Мага, – приказываю эскадрилье. – Мы должны выйти отсюда, иначе все пропало.

Мольбы так и звучат из коммуникатора, и я уже хочу выключить его, но останавливаюсь. Нет, я буду со своими до последнего. Буду слушать их голоса, чтобы никогда не забыть.

Брайс уводит нас прочь, и, пока мы несемся к выходу, огромный клюв октолона смыкается на корпусе «Отважного». Экипаж еще борется за свои жизни: стреляет взрывными снарядами в мягкое подбрюшье чудовища. Зверь издает рев, затем выпускает какой-то черный газ, который заволакивает палубу корабля. Мгновение – и солдаты падают, парализованные.

Пока октолон расплющивает в своей хватке корпус крейсера, в стороны от него выстреливает несколько цилиндров из стекла и металла. Спасательные капсулы.

А потом корабль сминается, как бумажный шарик.

Несколько капсул ловит присосками октолон, остальные подхватывает ветром. Одна врезается в каменную глыбу.

Те, кто успел покинуть «Отважный», кричат и зовут нас, но мы идем дальше. Нельзя сбавлять скорость. Жертва «Отважного» дала нам время сбежать, и, если остановимся, его гибель окажется напрасной.

Одной капсуле каким-то чудом удается отлететь дальше прочих. Подойти так близко к «Гладиану», что Родерик стреляет в нее из когтепушки – увлекая за собой цепь, крюк вонзается в капсулу. Род дергает за рычаг, тянет ее к нам.

Наконец догоняем корабль Мага и следуем за ним в штормовой тоннель, ведущий к спокойному небу.

Я чувствую на губах соленые капли. Удары сердца отдаются в ушах гулким эхом. Бушующие ветра не в силах заглушить скрежет металла, но мы, храня скорбное молчание, держим курс на выход, пока не вырываемся за пределы облачной стены. Оставляем за спиной живых мертвецов на съедение чудовищу.

Мне становится дурно.

Глава 29

Родерик с Арикой достают Есению из сетки. Отстегивают страховочный ремень, снимают резиновый шлем. Бледная, ошеломленная, она встает, опершись на Родерика, и мы уже хотим обступить ее… но замираем, заметив наконец, где оказались.

Все изумленно открывают рты.

– С прибытием, – произносит Маг из своего корабля, зависшего прямо над нами, – в неизведанные пределы.

Вокруг розовое небо, роскошные пушистые облака и бесчисленные незнакомые создания. Пронзительно кричат, синхронно выписывая в воздухе петли, разноцветные птицы, покрытые металлической чешуей, а вдали плывут огромные животные: дыхала у них на затылках испускают шипящие звуки и сами они издают низкие рокочущие стоны, похожие на пение баритоном.

Впрочем, мой усталый разум не в силах оценить красоту этого мира, потому что меня все еще преследуют мольбы экипажа «Отважного».

Я стягиваю с себя резиновый шлем, подставляя лицо прохладному ветерку.

Отто вылезает на палубу и спешит к ограде.

– Что это за место? – спрашивает он. – Мы добрались?

Вокруг гигантских, кротко поющих животных носятся, подобно золотой пыльце на ветру, косяки разнообразных пишонов. Тара и Китон тоже выходят на верхнюю палубу. Китон обнимает Родерика, а потом проверяет, как там Брайс и Есения, а вот Тара идет прямо ко мне. Она во все глаза смотрит на эту девственную экосистему, тараторит нечто о разных гипотезах, однако прямо сейчас не до теорий Науки.

Есения сгибается пополам, и ее рвет.

– Ох, Ес, – говорит Арика, придерживая ей волосы. – У тебя, похоже, сотрясение. Идем, я отведу тебя вниз.

Зрачки у Есении расширены, и она, пошатываясь, опирается на плечо Арики. Потом они вдвоем едут вниз на грузовой платформе, не рискнув идти по трапу через люк.

Отто, сняв с пояса тряпочку, машинально берется за уборку, но вскрикивает и едва не падает, когда видит взлетевшее снизу существо. Размерами оно похоже на горгантавна второго класса, а из дыхала у него на затылке вырывается фонтан брызг. Вместе с подлетевшими сородичами эта странная тварь разглядывает нас своими крупными синими глазами, будто какую-то диковинку.

Родерик запрыгивает на свое место за турелью и прицеливается. Кладет уже пальцы на спусковые крючки, но его одергивает Китон.

– Род! – вскидывает она руку. – Стой.

– Что? А вдруг они нападут?

– Горгантавн уже грыз бы наш корпус.

Помедлив в нерешительности, Родерик все же отпускает ручки турели.

Отвернувшись, я смотрю на облачную стену. Из-за нее показывается остальная часть эскадрильи. Я был так занят, что даже не запросил у них обстановку. Корабли покрыты вмятинами и пробоинами. Многие команды, поднявшись, обнаружили на палубах осколки камней и прочего мусора, даже куски старых судов, торчащие из обшивки.

– Доложить обстановку, – говорю в коммуникатор.

Один за другим звучат доклады, и я с облегчением вздыхаю, узнав, что больше никто не потерял ни единого члена экипажа. Зато многие получили ранения. Теперь лазареты забиты теми, кто переломал себе кости.

Я смотрю на пустое место в наших рядах, туда, где прежде был «Отважный». Глаза начинает щипать. Я не знаю, что делать, что говорить. Поэтому подношу к губам коммуникатор и затягиваю песню.

Команда оборачивается.

«Песня падения» слетает с моих губ, и ее скорбный, проникновенный мотив пробирает до глубины души. В горле встает ком. В глазах своих людей я должен оставаться сильным, нельзя показывать слабость, но, как бы я ни старался, голос все равно дрожит. Подходят