Среди змеев - Марк Дж. Грегсон

– Ай! – вскрикивает Родерик, схватившись за плечо, а потом с ревом разворачивает турель и снова давит на спуск. – ВОТ ТВОЙ УЖИН! ЖРИ ЕГО!

Небо наполняется гарпунами и золотистыми вспышками. Брайс тоже вовсю палит. Гарпуны легко входят в плоть октолона, его чешуя – это не броня горгантавна. Арика умудряется попасть октолону в голову, и все же эти наши снаряды ему – как сосновая хвоя. Навредить октолону не в силах даже огромные гарпуны, выпущенные с борта «Эксплозио».

Мы летим дальше к кораблю Мага, к заветному выходу. Но тут октолон взмывает над нами, бросаясь наперехват.

У меня по всему телу пробегают мурашки. Монстр перекрывает путь. К выходу придется прорываться с боем.

– ВАЛИТЕ ЕГО! – кричу в коммуникатор.

Эскадрилья окружает эту громадину и атакует. Есения ловко проводит нас между хлещущими по воздуху щупальцами. Мы лавируем и уклоняемся. Брайс переводит турель на взрывные снаряды, палит, и вот один из выстрелов попадает в ближайшую конечность чудовища. По телу октолона прокатывается волна.

Я же могу только смотреть: лишившись оружия, чувствую себя бесполезным, но и к платформе сорваться и побежать не могу. Слишком рискованно на таком ветру.

В голову закрадывается дикая мысль: когда в турелях закончится боекомплект, перезарядить их будет нечем. По палубе сейчас бегать просто опасно.

Октолон проплывает рядом с нами. Левым глазом следит за каждым нашим движением. Родерик разворачивает турель и, прицелившись, жмет на спуск. Невзирая на порывы штормового ветра, гарпун пронзает глаз монстра. Октолон верещит, а ветер разносит вокруг брызги белой крови.

– ЧТО, НЕ ВИДИШЬ НАС БОЛЬШЕ?

Родерик снова стреляет, но октолон, закрывшись одним щупальцем, атакует остальными.

– Есения! Ухо…

Нас накрывает со всех сторон. Миг – и «Гладиан» в кромешном мраке. В воцарившейся зловещей тишине не слышно ветра. Чувствую, как во мне растет паника: «Гладиан» сейчас раздавит! Родерик с Брайс лихорадочно осыпают щупальца гарпунами и минами – от разрывов я слепну и глохну, но каждая вспышка выхватывает из темноты приближающиеся присоски. Впрочем, самое страшное – серебристый клюв. Он жадно щелкает в каких-то метрах от нас по правому борту.

Я стою на месте, охваченный ужасом. Я погубил нас. Себя, друзей и корабль.

Внезапно сквозь живой кокон снаружи пробивается волна огня. Это что, «Омега» с «Эксплозио»? Октолон издает пронзительный крик и отдергивает два щупальца – в образовавшейся прорехе сверкают грозовые вспышки.

– ВПЕРЕД! – кричу. – ЕС, ХОДУ!

Штурман жмет на струны со всей силой. Мы срываемся с места, и я держусь за перила. Мысленно поторапливаю нас: «Ну же, давай», и в самый последний миг, когда уже щупальца вновь готовы сомкнуться, отрезать нам путь, мы вылетаем за пределы ловушки навстречу штормовым ветрам.

Я выдыхаю.

Убить эту тварь невозможно. Одна надежда – переловчить ее. Между тем путь к выходу за облачную стену освободился.

– ОТСТУПАЕМ! – кричу в коммуникатор. – ВСЕ ЗА «РИМОРОМ»! К ВЫХОДУ!

Эскадрилья уходит, превозмогая сопротивление ветров. Крейсеры Стражи продолжают палить по чудовищу из своих мощных пушек. «Эксплозио» выпускает еще лучи энергии из «Омеги» в надежде хотя бы замедлить монстра. От каждого попадания по его телу расходятся волны.

– У меня заканчиваются гарпуны! – кричит Родерик.

Брайс и Арика тоже докладывают, что у них боекомплект на исходе.

– Экономьте, – приказываю. – Стрелять только в крайнем случае.

«Римор» становится ближе. До него осталась всего сотня метров.

– Сюда, принц, – подсказывает Маг. – Нужно дальше по коридору. Быстрее, пока он не закрылся.

– Так он закрывается? – кричит Брайс. – А ты не мог заранее предупредить?

– Да я, собственно, не ожидал, что мы весь день станем тут плясать вокруг октолона…

– Плясать?! – не выдерживает Родерик. – Эта тварь нам путь перекрыла!

Ветра хлещут в нас со всех сторон, и у Ес от усталости трясутся руки. Я сам дрожу, схватившись за перила. За нами вся эскадрилья. Крейсеры Стражи дают очередной залп в голову октолона, а он отшвыривает в сторону остров. Вскидывает огроменные щупальца, закрываясь от выстрелов, и вспышки взрывов подсвечивают его чешую.

– Постойте, – произносит Брайс. – Октолон… у него какая-то система маскировки.

Я в ужасе смотрю, как тело чудовища меняет цвета. По его шкуре прокатывается серо-голубая рябь, а потом он внезапно… пропадает, слившись с темнотой.

– Он мимикрирует! – кричит в коммуникатор Оба.

– Зенитки! – командую я в ответ. – Подпалите ими чертово небо!

И в гущу бури летят золотистые искры. Вот только яростные ветра гасят и сносят их.

Сквозь эскадрилью проносится огромная тень, и незримая сила внезапно раскручивает «Телум». Суда стражей резко уходят в стороны, тогда как турели «Якулора» посылают гарпуны прямо в нас.

– Прекратить огонь! – пригнувшись, кричу я. – ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ!

«Гладиан» дрожит, атакованный «Якулором». Одного гарпуна хватит, чтобы пробить наши трубы с газом, и тогда мы потонем.

Есения борется со струнами. Она уже на пределе, практически обессилела, но посреди шторма заменить ее некем.

– Мы почти долетели, Ес, – говорю. – Продержись еще немного.

Она решительно хмурится.

В тумане мечется похожий на тень силуэт октолона, и вспышки молний подсвечивают его щупальца. Тварь снова показывается, бьет по нам, а потом пропадает.

– Слишком быстрый, буря его не сдерживает, – говорит Арика. – Он словно управляет ею.

Мы на полном ходу идем следом за «Римором» всем составом, но тут щупальца октолона рассекают эскадрилью посередине. Родерик в ужасе орет, когда одно из них оплетается вокруг «Отважного».

– НЕТ!

Крейсер выдергивает из строя, точно игрушечную лодочку из ванны. У меня мурашки по телу.

– Оставь их, – говорит Маг. – Надо выбираться.

– Нельзя! – кричу в ответ. – Пли! – приказываю эскадрилье. – ОГОНЬ!

Ударяем из всех орудий, и я, невзирая на бурю, на ветра, на то, что поступаю чертовски глупо, отстегиваюсь. Стиснув зубы, бегу к оружейной платформе. Ветер обрушивается на меня, грозя оторвать от палубы, но я все же снимаю с платформы контейнер с оружием. Кривясь от натуги, беру ручной гарпуномет. Стреляю из него в голову монстру. Родерик давит на спуск, посылая в него гарпуны, пока наконец турель не издает характерный вой – магазин опустел. Брайс тоже поливает монстра огнем, пока и у нее не заканчивается боекомплект.

Эскадрилья атакует октолона всем, что есть.

Под огневым натиском монстр становится оранжевым. Гарпуны входят в его плоть, от взрывов мин по телу пробегают волны и рябь. Струи пламени с одного из охотничьих судов до черноты опаляют присоски. Облака и дымка озаряются вспышками.

Однако монстр, несмотря ни на что, все ближе притягивает к себе «Отважный».

– Больше, – говорю, чуть не ложась на оружейную платформу. – Надо освободить «Отважный».

– Принц, – тихо произносит Маг. – Их больше нет. Ты говорил, что остановок не будет. Коридор закрывается.

Я медлю. Одно дело – сказать, что мы не остановимся, и другое – бросить людей на погибель.

«Гладиан» неожиданно дергается. Есения валится