Среди змеев - Марк Дж. Грегсон

– Мы летим туда? – спрашивает Брайс, указывая затянутым в резину пальцем в сторону темного участка облачной стены. – Там напряженнее всего! Сунемся – и нас распылит.

– Это единственный проход, – спокойно отвечает Маг. – Во всяком случае если хотите сохранить корабль в целости.

Я стискиваю зубы. Мы проделали такой путь, поверив чудаку-исследователю, но теперь назад дороги нет, как и выбора. Я щелкаю пальцем по камню, рассылая сообщение всем кораблям:

– Вперед. Курс – на темное пятно.

Раздаются подтверждения. Я замираю, оборачиваюсь к Брайс, затем к Родерику, оглядываю эскадрилью. Мы справимся. Мы должны преодолеть барьер.

Есения выдвигает руки вперед.

Ветер тараном бьет мне в грудь. Пытается оторвать от страховочного ремня и вышвырнуть за борт. Возможно, мне и самому стоило спуститься под палубу. Вот только из капитанской каюты раздавать приказы почти невозможно.

Корабль Мага юркает в затемненный участок бурлящих облаков, пропадая в них среди зигзагов молний.

Через пару мгновений мы и сами влетаем в это темное пятно, оказываясь во мраке. Кожа чертовски зудит, даже несмотря на костюм. Крохотные частички кислоты все-таки попали на тело. И при этом я ничего не вижу. Зато ногами чувствую дрожь «Гладиана»; оттого, что его кидает из стороны в сторону, мутит.

Сверкнувшая внезапно молния озаряет штормовой тоннель, по которому мы идем, но через миг все снова заволакивает тьмой. Дышать в костюме тяжело, но можно. Маска не пропускает влагу.

Я висну на страховочном ремне. А что там другие корабли? Вдруг Мага куда-то утянуло? У меня внутри все сжимается.

– Доложить обстановку! – кричу в коммуникатор.

Ответа нет. Может, меня просто не слышат? Или… Неожиданно сквозь бурлящую темноту пробивается свет.

– Туда! – кричит Брайс. – Есения!

– Вижу!

Мы несемся сквозь ураганные ветра и неожиданно, вырвавшись за пределы мрака, проходим через стену тумана. Ветер стихает, сменившись нежным бризом, а воздух становится чистым и светлым. С меня течет вода, зато кожа больше не зудит.

– Добро пожаловать в спокойную зону внутри тумана, – говорит Маг.

Мглу пронзает луч солнечного света, и становится виден серый коридор, зажатый между стенами яростных бурь. Это словно каньон из ветров. «Римор» летит впереди. Я оборачиваюсь посмотреть, как там другие. Один за другим корабли выходят из зоны тьмы в облаках, оказываясь в этом… необычном месте.

Я протираю влажное забрало маски-фильтра. Узкий коридор спокойного неба оканчивается еще одной стеной плотных облаков, за которым больше ничего не видно. В них мелькают какие-то тени. А тонкий слой туч над нами образует свод.

– Что там у вас происходит? – кричит в коммуникатор Китон. – Почему мы встали?

– Мы внутри Края неба, – отвечает Брайс.

– Внутри спокойно?

Это просто невероятно.

Родерик сидит пристегнутый в кресле турели. Он весь мокрый, с него течет, но он явно доволен, что остался жив. Подтянув ремешки маски, делает что-то с настройками орудия, и в основании турели бьет фонтан воды. В следующую секунду Родерик, подняв голову, округляет глаза и указывает мне за спину. Я, обернувшись в сторону носа, вижу среди облаков подсвеченную вспышками молний исполинскую тень.

– Что… что это? – лепечет Есения.

Старший коммандер стражей Оба произносит в коммуникатор:

– Принц, у нас проблема.

Даже спрашивать не приходится. Я знаю, что это за существо, но их не должно быть в реальности. В цехе Охоты нас даже не учили с ними сражаться.

Ветер неожиданно снова крепчает. Он не такой свирепый, как прежде, но я все же хватаюсь за перила ограды. На палубу льет плотный дождь.

– Октолон, – произносит Оба.

– Но это всего лишь миф, – отвечает ему один из капитанов-охотников.

– Не миф, – вклинивается Маг. – Просто они невероятно редкие. Живут в штормах и мигрируют с ними.

Я замираю, припомнив один момент из детства. Я тогда слышал, как матери с отцом докладывали о буре, налетевшей на Дальний север. Буря почти уничтожила целый город на острове, но один из уцелевших, оборванец, потерявший все, утверждал, будто бы видел в буре нечто живое. Сперва он принял это за стаю горгантавнов, но потом существо взяло и исчезло без следа.

Ветер унимается, а очередная вспышка молнии позволяет лучше разглядеть тень чудовища. У меня по венам растекается адреналин. От огромной, похожей на пузырь головы октолона отходят восемь конечностей, и каждая – длиной с горгантавна третьего класса.

Эта чертова тварь просто огромна.

Я подношу к губам запястье, чтобы связаться с кораблями:

– Кто-нибудь, ответьте. Есть предложения, как нам действовать дальше?

Коммуникатор молчит. Хотя в нашем отряде все охотники – бывалые. Ветераны, что промышляли не один десяток лет. Однако никто не знает, как быть. Тяжесть решения целиком ложится на мои плечи.

– Есть проблема посерьезнее, – неожиданно выйдя на связь, сообщает Маг. – Октолон перегородил выход, а это единственный путь на ту сторону Края неба.

– Должен быть другой, – говорю я.

– Разумеется, – отвечает Маг. – Других путей множество, но все они нас убьют.

Утерев дождевые капли с лица, подаюсь вперед. Брайс, Есения и Родерик смотрят на меня. От моего решения зависит судьба восьми кораблей и их экипажей. Давление просто неимоверное. Ошибившись, я могу убить всех и подвести Скайленд.

– Маг, – говорю, – что можешь рассказать об октолоне? Его можно завалить?

– У меня на корабле всего один гарпуномет, да и тот на крайний случай, – смеется Маг. – Это твоя епархия, охотник.

Немного смущенный, я краснею. Однако надо задать вопрос, пусть даже этим я распишусь в своем полном бессилии:

– Ладно, Маг, как нам тогда обойти его?

Он снова смеется:

– Гоните полным ходом. Если вдруг у вас на пути окажется щупальце… увернитесь.

Я качаю головой.

– Можно дать залп с бортов крейсеров и «Титана», – выходит на связь Китон.

– Это его разозлит, – возражает Родерик, – и он кинется за нами сюда, в коридор. Сейчас он просто… парит себе за облаками.

Сняв с пояса подзорную трубу, я смотрю в нее, щурюсь, пытаюсь заглянуть за пелену тумана. И на один кратчайший миг одна из ног октолона показывается за пределами бури. Являет нам свои крупные студенистые присоски. Этого зверя, как и горгантавна, защищают металлические чешуйки.

– Лучше, наверное, мирно пройти мимо него, – говорю. – Нападем – и гарантированно ввяжемся в драку.

– Выбор за тобой, – отвечает Маг.

Опускаю взгляд на свой камень-коммуникатор. Руки не слушаются. Мы застыли на границе у серых облаков, за которыми парит октолон, и как будто готовимся спрыгнуть с утеса.

– Летим мимо октолона, – говорю. – Мирно.

– Но, принц, – раздается из коммуникатора голос еще одного капитана Охоты, Кирси из семьи Ребека, – вы правда…

– По боевым постам, – приказываю. – Зарядить пушки и турели. Свободному персоналу облачиться в запасные костюмы защиты и подняться на палубу. На всякий случай.

На линии становится тихо. Но вот наконец один за другим звучат ответы: «Так точно!»

Родерик