Новые проблемы - Хайдарали Мирзоевич Усманов

структуру. Словно над площадкой была натянута огромная прозрачная паутина. Но эта паутина не просто висела в воздухе. Она непрерывно пульсировала. Перестраивалась. Меняла направление потоков. И реагировала на любое движение поблизости.

Некоторые нити уходили в землю. Другие соединяли верхушки колонн. Третьи образовывали концентрические кольца. Четвёртые закручивались в спирали, уходящие в пространство выше площадки. Вся конструкция напоминала одновременно и ловушку, и защитную печать, и пространственный замок.

Максим быстро понял главное. Войти внутрь этой зоны действительно было относительно легко. Но после пересечения определённой границы печать активировалась. И тогда любой выход становился невозможным. Пространство внутри изолировалось. Человек оказывался заперт. Вероятно, до тех пор, пока не погибал от истощения.

Под одной из колонн лежало прямое подтверждение его догадки. Куча старых вещей. Потрёпанная сумка. Остатки одежды. Ржавый меч. Несколько потускневших нефритовых флаконов. И среди всего этого — выбеленные временем человеческие кости. Сам скелет давно рассыпался. Часть костей была разбросана. Часть почти вросла в камень. Но даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что кто-то уже однажды принял это место за безопасное убежище. И… Остался здесь навсегда…

Максим внимательно вгляделся в структуру печати. Чем дольше он наблюдал, тем сильнее поражался. Это была работа совершенно иного уровня. Даже отдельная руна содержала в себе больше смысловых слоёв, чем большинство техник, известных современным культиваторам. А все восемь колонн вместе образовывали артефакт, ценность которого была попросту невообразимой. Если бы такую конструкцию удалось воспроизвести в современном мире, за неё началась бы война между крупнейшими сектами и академиями. Но сейчас этот артефакт оставался здесь. Молчаливый. Древний. Смертельно опасный. И, судя по ровному течению энергии, полностью исправный. Прошедшие бесчисленные тысячелетия никак не повлияли на его работу. Тем временем Линь Сюэ уже сделала шаг вперёд. Один из старших учеников последовал за ней. Второй потянулся за флягой. И именно в этот момент Максим снова резко произнёс:

— Стоять.

Его голос прозвучал негромко. Но настолько жёстко и уверенно, что все трое мгновенно замерли. Девушка сразу же обернулась к нему. И в её глазах промелькнуло недоумение.

— Что случилось?

Максим медленно подошёл ближе, не сводя взгляда с колонн.

— Это не место для отдыха.

Один из старших учеников раздражённо нахмурился.

— Снова тебе что-то показалось?

Но внучка Великого старейшины уже заметила выражение лица Максима. И потому немедленно подняла руку, заставляя обоих замолчать. Парень указал на одну из колонн.

— Видите резьбу?

Они прищурились.

— Обычные узоры… — неуверенно произнёс один из учеников, видимо пытаясь показать свою образованность.

Но Максим только покачал головой.

— Это древняя печать. Пространственная ловушка. Войти сюда можно. Выйти — уже нет.

После этих слов девушка резко перевела взгляд к основанию ближайшей колонны. Теперь она тоже заметила кости и остатки вещей. И её лицо мгновенно побледнело. Несколько секунд все молчали. Слышался лишь слабый свист ветра, гуляющего между колоннами. И тихий, почти неразличимый гул древнего артефакта, продолжающего исправно выполнять своё предназначение.

Немного погодя Линь Сюэ медленно выдохнула. Затем отступила на шаг назад. И впервые за всё время их путешествия посмотрела на Максима с откровенным уважением, в котором уже не было ни тени высокомерия.

— Если бы не ты…

Она не договорила. Но продолжение было очевидно. Они бы сами добровольно вошли в идеально замаскированную клетку. И разделили судьбу неизвестного скелета, лежащего под древней колонной.

Сам же Максим ещё несколько мгновений внимательно всматривался в структуру древней печати, окружавшей каменную площадку. Тончайшие энергетические нити, натянутые между колоннами, продолжали мерно пульсировать, словно паутина огромного невидимого паука, терпеливо ожидающего очередную жертву. Даже после стольких тысячелетий эта ловушка работала безукоризненно. И именно этот факт заставлял юношу испытывать невольное уважение к тем, кто сумел создать подобное. Однако сейчас было не время для размышлений. Он медленно перевёл взгляд в сторону и указал рукой на небольшую поляну, расположенную примерно в сотне шагов от опасной зоны.

— Лучше расположиться там.

Все трое повернулись в указанном направлении. На первый взгляд место выглядело совершенно непримечательно. Небольшой участок ровной земли. Несколько валунов. Редкие клочья сероватой травы. Высохшее дерево с перекрученным стволом и почти полностью обломанными ветвями.

Но для Максима главным было другое. Он не ощущал там никаких активных энергетических структур. Ни скрытых печатей. Ни пространственных искажений. Ни скоплений нестабильной силы. Пространство в этом месте было относительно спокойным. Настолько, насколько вообще можно было говорить о спокойствии в мире, где целые острова парили в пустоте.

Линь Сюэ внимательно посмотрела сначала на указанную поляну, затем на Максима. И, не колеблясь, кивнула.

— Хорошо. Остановимся там.

Теперь уже никто не пытался спорить. После того как юноша в очередной раз спас их от смертельно опасной ловушки, даже самые упрямые понимали, что если Мин-сок говорит, что место безопасно, значит, лучше ему довериться.

Через несколько минут отряд уже располагался на новой стоянке. Эта площадка оказалась действительно удобной. Достаточно ровной. Защищённой от сильного ветра каменными выступами. А главное — лишённой тех странных энергетических аномалий, которые встречались здесь буквально на каждом шагу.

Высохшее дерево, стоявшее неподалёку, выглядело так, словно умерло сотни, а может, и тысячи лет назад. Его древесина стала твёрдой, как камень. Кора местами облезла. Ствол покрылся глубокими трещинами. Но Максим уже по первому взгляду понял, что оно отлично подойдёт для костра. И, что не менее важно, не содержит опасных энергетических примесей. Пока девушка и двое старших учеников раскладывали вещи, Максим спокойно заметил:

— Заодно можно приготовить горячую пищу. Мы уже несколько часов в пути.

Только сейчас все по-настоящему осознали, насколько устали. С момента выхода от портала прошло, по ощущениям, не меньше трёх, а то и четырёх часов. Причём путь этот нельзя было назвать лёгким. Постоянное напряжение. Необходимость внимательно следить за каждым шагом. Страх перед внезапными пространственными аномалиями. Всё это выматывало даже сильных культиваторов.

Конечно, кто-нибудь мог бы предложить воспользоваться летающими артефактами. Но здесь подобная идея была скорее самоубийством. Слишком нестабильное пространство. Слишком непредсказуемые изменения реальности. Одно неудачное смещение — и летающий артефакт вместе с пассажирами мог исчезнуть в неизвестном измерении. Именно поэтому все исследователи этого мира предпочитали передвигаться пешком. Медленно. Осторожно. Шаг за шагом. Как самый младший в группе, Максим без лишних слов взял на себя задачу по заготовке дров. Никто не стал возражать. Один из старших учеников даже с явным облегчением отдал ему небольшой топорик. А сама Линь Сюэ лишь внимательно проводила его взглядом.

Максим подошёл к высохшему дереву. Проверил окружающее пространство. Несколькими точными ударами