Новые проблемы - Хайдарали Мирзоевич Усманов

На несколько долгих мгновений вокруг повисла напряжённая тишина. Наконец Чан Вэй глубоко поклонился.

— Простите, старшая сестра. Мы были неправы.

Ло Цзинь последовал его примеру.

— Это больше не повторится.

Девушка ещё несколько секунд смотрела на них. После чего коротко кивнула.

— Я очень на это надеюсь.

Затем она повернулась к Максиму. И на этот раз её голос стал заметно мягче.

— Если увидишь что-то подозрительное — говори сразу.

Не нужно ждать. Максим спокойно кивнул.

— Хорошо.

Для двух старших учеников этот короткий обмен репликами стал окончательным подтверждением того, какое положение теперь занимает Мин-сок в их группе.

С этого момента они уже не воспринимали его как обычного новичка. И, что было куда важнее, прекрасно поняли, что если уж сама внучка Великого старейшины настолько открыто встаёт на его сторону, значит, спорить с ним без веской причины действительно не стоит.

После этого отряд снова двинулся вперёд. Но теперь атмосфера изменилась. В шагах старших учеников появилось гораздо больше осторожности. Они больше не пытались демонстрировать своё превосходство. Не отпускали пренебрежительных замечаний. И всё чаще незаметно поглядывали на Максима. На парня, который всего несколькими словами и одним своевременным предупреждением сумел сделать то, что не удалось бы ни статусу, ни годам обучения. Заставил их признать свою истинную ценность.

Максим лишь краем губ усмехнулся, наблюдая за тем, как изменились лица двух старших учеников после резкой отповеди внучки Великого старейшины. Оба парня мгновенно притихли. Однако по их взглядам было прекрасно видно, что внутренне они вовсе не смирились. Они просто были вынуждены прикусить свои болтливые языки. И причина их раздражения заключалась вовсе не в том, что Максим оказался прав. И даже не в том, что он спас отряд от весьма неприятной смерти. Нет. Гораздо сильнее их задевало другое. То, что та самая девушка, на чьё внимание они так рассчитывали, открыто встала именно на его сторону.

Максим слишком хорошо знал подобный тип людей. В прошлой жизни ему не раз доводилось сталкиваться с теми, кто принимал обычную благосклонность влиятельной и красивой девушки за нечто гораздо большее. Стоило ей улыбнуться. Стоило сказать пару добрых слов. Стоило позволить сопровождать себя. И такие люди уже начинали строить в голове целые дворцы из пустых фантазий. Воображали, будто они чем-то особенные. Будто ещё немного — и красавица обратит на них внимание. Будто их старания будут оценены.

Но в большинстве случаев всё было куда прозаичнее. Подобные люди нужны были лишь до тех пор, пока от них имелась польза. Как охрана. Как источник ресурсов. Как удобный инструмент. Как расходный материал. И Максим это прекрасно понимал.

Он коротко взглянул на идущую впереди внучку Великого старейшины. Даже сейчас эта девушка шагала с идеально прямой спиной, высоко поднятой головой и привычным выражением уверенности на лице. Однако, после недавнего случая, Максим отчётливо видел то, что раньше, возможно, ускользнуло бы от других. Она действительно наступала на собственную гордость. Причём делала это с большим трудом. Для девушки, привыкшей, что окружающие беспрекословно выполняют её желания, необходимость признавать собственную зависимость от кого-то была почти болезненной. Особенно если этот «кто-то» — обычный ученик без громкого имени и титула.

Именно поэтому Максим не испытывал никаких иллюзий. Он прекрасно понимал истинную причину её поведения. Сейчас ей был нужен не он сам. Не его характер. Не его мнение. И уж тем более не его общество. Ей были нужны его способности. Умение видеть скрытые ловушки. Разрушать техники. Ориентироваться там, где остальные слепы. Пока он полезен — она готова терпеть его присутствие. Даже проявлять уважение. Но это уважение было не личным. Оно относилось исключительно к его возможностям.

И, что характерно, его это полностью устраивало. Максим никогда не стремился сблизиться с этой девушкой. Ни как с союзником. Ни тем более как с женщиной. Слишком велика была разница в их положении. Слишком хорошо он помнил уроки прошлой жизни.

В его прежнем мире социальный статус зачастую решал больше, чем реальные качества человека. Деньги. Влияние. Связи. Происхождение. Все эти факторы могли легко перечеркнуть любые чувства и симпатии. Особенно если речь шла о молодых людях и девушках из совершенно разных слоёв общества. Здесь же всё было ещё жёстче. В мире культиваторов к обычной разнице в статусе добавлялась ещё и сила. А сила значила буквально всё.

Линь Сюэ принадлежала к одной из самых влиятельных семей Академии. Её слово имело вес. Её прихоти выполнялись. Её ошибки прощались. За её спиной стоял один из самых могущественных людей Академии Небесного Свода. И даже если внешне она проявляла к нему интерес, Максим прекрасно понимал главное… Подобные отношения почти всегда строятся не на равенстве. А на выгоде. На расчёте. На стремлении использовать чужие способности для укрепления собственной позиции.

Он снова посмотрел на двух старших учеников. Те шли чуть позади, время от времени бросая на него напряжённые взгляды. В их глазах всё ещё читалась смесь зависти, недоверия и скрытой неприязни. Они искренне считали, что Максим каким-то образом занял место, которое должно принадлежать им. Хотя сами так и не осознавали очевидного. Если бы девушка сочла их действительно незаменимыми, то она уж точно относилась бы к ним совершенно иначе.

Но для неё они были именно тем, чем и казались. Полезными спутниками. Старшими учениками. Дополнительной силой в экспедиции. Людьми, которых можно задействовать для выполнения задачи. Не более того. И как только они перестанут быть полезными, их с лёгкостью заменят другими. Такими же преданными и столь же ослеплёнными её красотой.

Думая обо всём этом, Максим мысленно усмехнулся. В каком-то смысле эти двое были даже по-своему жалки. Да. Они сильные. Талантливые. И даже не совсем глупые. Но полностью зависимые от собственных фантазий. Они сами создавали себе иллюзию близости к девушке, которая в действительности смотрела на них так же, как на меч, амулет или дорожный свиток. Как на бездушный инструмент.

Однако, в отличие от них, Максим прекрасно понимал правила этой игры. И потому не собирался ни на что надеяться. Не строил иллюзий. Не пытался понравиться. Не стремился завоевать чьё-либо внимание. Он просто выполнял просьбу своей наставницы. И помогал группе ровно настолько, насколько считал нужным. Не больше.

Если бы не просьба Ли Юньсюэ, он, скорее всего, вообще отказался бы от участия в этом походе. А если бы всё же оказался здесь, то уж точно не стал бы спасать высокомерную девушку от