Новые проблемы - Хайдарали Мирзоевич Усманов

— Здесь нельзя доверять глазам. Нельзя доверять слуху. Нельзя доверять даже собственному восприятию.— Слова старика повисли в воздухе тяжёлым предупреждением.— Если вам кажется, что перед вами безопасная дорога, это может быть пасть древнего существа. Если вы видите цветок, он может оказаться хищником. Если слышите голос, зовущий на помощь, в девяти случаях из десяти это ловушка.

Он сделал короткую паузу.

— И ещё. Если почувствуете, что не понимаете происходящего — немедленно отступайте. — Старик обвёл взглядом молодых кандидатов в наставники. — Экзамен не требует героизма. Он требует здравого смысла.

После этих слов он активировал небольшую печать, и в воздухе перед каждой группой вспыхнул светящийся символ. Это были временные знаки связи. С их помощью можно было определить, живы ли остальные участники. Однако полноценной помощи они не гарантировали. Если кто-то попадёт в серьёзную беду, спасать его, скорее всего, будет уже поздно.

Вскоре общий отряд начал разделяться. Один за другим кандидаты в наставники собирали вокруг себя своих учеников. Проверяли снаряжение. Сверялись с картами. Уточняли маршрут. Некоторые старались выглядеть уверенно. Другие не скрывали волнения. Но все прекрасно понимали, что от успеха этого похода зависело их будущее.

Внучка Великого старейшины коротко сверилась со свитком и решительно указала направление.

— Мы идём к Лесу Стальных Корней, а затем проверим руины возле Серого Ущелья.

Её голос звучал спокойно и твёрдо. Стоящие рядом с ней старшие ученики тут же закивали. Никто не осмелился спорить. Максим лишь молча поправил за спиной своё оружие и двинулся следом. Они покинули Площадь Безмолвного Соглашения и вышли на древнюю дорогу, которая когда-то, вероятно, была частью величественного города. Под ногами лежали идеально подогнанные плиты из чёрного камня. Несмотря на бесчисленные эпохи, они всё ещё сохраняли прочность. На поверхности местами мерцали остатки древних рун.

Но чем дальше группа отходила от площади, тем сильнее проявлялись следы разрушения. Сначала на дороге появились трещины. Затем между плитами пробилась серебристая трава. Позже целые участки были перекрыты корнями гигантских деревьев. А ещё через некоторое время сама дорога начала просто исчезать. Плиты обрывались. Растворялись в скалах. Уходили под слои земли. И вскоре от некогда величественного тракта остались лишь отдельные фрагменты. Словно обрывочные воспоминания о цивилизации, давно стёртой временем.

Окружающий мир поражал своей противоестественностью. Слева возвышались руины древнего города. Там виднелись высокие башни без крыш. Полуразрушенные арки. Колоннады, увитые чёрным мхом. Некоторые здания были расколоты надвое, словно по ним ударило гигантское лезвие. Но уже через несколько шагов прямо сквозь эти руины начинался густой лес. Стволы деревьев пробивали каменные стены. Корни раскалывали фундаменты. А некоторые ветви были настолько металлическими, что поблёскивали в тусклом свете. Чуть дальше скальные выступы неожиданно вырастали прямо из разрушенных дворцов. Казалось, сама земля смешала воедино город, лес и горы, перестав различать, где заканчивается одно и начинается другое.

В воздухе стоял странный запах. Сырость древних подземелий. Пыль разрушенных построек. Тонкий металлический привкус энергии. И едва уловимый аромат неизвестных растений. Иногда ветер приносил резкие порывы холодного воздуха, от которых по коже пробегали мурашки. А иногда, наоборот, пространство становилось неподвижным и тяжёлым, словно мир замирал в ожидании чего-то.

Звуки здесь были не менее тревожными. Где-то вдалеке раздавался сухой скрежет. Будто достаточно большой камень тёрся о такой же камень. Из глубины леса доносились шорохи. Слишком размеренные, чтобы принадлежать обычным животным. Иногда слышались приглушённые хрипы. Иногда — протяжные стоны, похожие то ли на ветер, проходящий сквозь разрушенные здания, то ли на чьи-то страдания.

Один из старших учеников нервно сжал рукоять меча.

— Это… местные твари?

Внучка Великого старейшины даже не замедлила своего твёрдого шага.

— Иногда.

После короткой паузы она добавила:

— А иногда лучше не знать, что именно издаёт такие звуки.

Этого оказалось достаточно, чтобы парень больше не задавал вопросов. Максим шёл молча. Внешне он казался спокойным. Но его восприятие уже давно работало на пределе. Тонкие нити его силы незаметно расходились во все стороны. Формируя знакомую трёхмерную картину окружающего пространства. Он отмечал каждое движение. Каждую аномалию. Каждый нестабильный участок. Несколько раз его внимание цеплялось за странные энергетические отпечатки. Где-то под завалами древних стен. Где-то в глубине леса. Где-то под самой дорогой. Некоторые источники казались спящими. Другие — давно мёртвыми. Но были и такие, что излучали едва уловимую, настораживающую активность.

Один раз он заметил, как среди руин мелькнула тень. Высокая, слишком тонкая фигура бесшумно скользнула между полуразрушенными колоннами и исчезла. Максим не подал виду. Но мысленно отметил это место. Судя по отсутствию реакции остальных, никто больше ничего не заметил.

Чем дальше они отходили от площади, тем сильнее менялось само ощущение мира. Безопасность, обеспечиваемая древними печатями, осталась позади. Теперь каждый шаг вёл их в область, где действовали иные правила. Где ошибка могла стоить жизни. Где даже камень под ногами мог оказаться частью древней ловушки. И где среди руин, лесов и скал скрывались тайны, ради которых культиваторы веками рисковали всем, что имели. Максим шагал молча, сохраняя привычную для себя спокойную и немного отстранённую манеру поведения.

Впереди уверенно двигалась Линь Сюэ. Даже здесь, в мире, где каждое дерево могло оказаться хищником, а любой камень — древней ловушкой, девушка старалась держаться так, словно всё происходящее находится под её полным контролем. Её спина была идеально прямой. Подбородок чуть приподнят. В одной руке она держала свиток с картой и заметками, в другой — лёгкий меч, который в любой момент мог покинуть ножны. По её движениям было видно, что она напряжена. Но при этом тщательно скрывает это.

Следом за ней двигались двое старших учеников. Оба были опытнее большинства воспитанников академии. Оба уже не раз участвовали в опасных заданиях. Но даже они не могли скрыть того, насколько жадно и внимательно осматривались по сторонам. Их взгляды постоянно скользили по руинам. По трещинам в земле. По деревьям с металлической корой. По зарослям неизвестных растений. Каждый из них в глубине души надеялся первым заметить что-нибудь ценное. Редкую траву. Необычный минерал. Останки древнего артефакта. Хотя бы духовный камень, забытый кем-то из предыдущих экспедиций.

Один из них то и дело наклонялся, рассматривая странные цветы, пробивавшиеся между плитами. Второй внимательно проверял полуразрушенные стены и ниши, где могли скрываться тайники. Однако пока все их усилия не приносили ровным счётом ничего. Только пыль. Старые обломки. И следы тех, кто уже проходил здесь раньше.

Максим, наблюдая за