Новые проблемы - Хайдарали Мирзоевич Усманов

с воодушевлением рассказывал о легендарных духовных травах. Другой — о древних сокровищах и редчайших пилюлях. По сути, оба лишь пересказывали обрывки детских историй. Но делали это с таким видом, будто лично участвовали в добыче этих реликвий.

Максим слушал их вполуха и мысленно соглашался только с одним. В этом мире ценностью действительно могло стать почти всё. Любое растение, способное накопить энергию. Редкий минерал. Кость древнего существа. Ядовитая лиана. Железа духовного зверя. Фрагмент какого-нибудь древнего артефакта. Даже остатки разрушенных печатей. Всё это могло оказаться ценным материалом для алхимиков, артефакторов или мастеров техник. В мире культивации бесполезных вещей почти не существовало. Вопрос заключался лишь в том, кто способен понять истинную ценность найденного. Немного подумав, девушка наконец вмешалась в разговор. Её голос прозвучал спокойно, но достаточно твёрдо, чтобы оба собеседника мгновенно замолчали.

— Для экзамена лучше всего подойдёт ядро или иные части тела духовного зверя высокого уровня.

Слова были произнесены ровным тоном, но смысл их был предельно ясен.

Она недвусмысленно дала понять, что их главная цель — не пустые мечты о легендарных сокровищах, а вполне конкретный и доказуемый результат. Оба молодых человека тут же оживились. Один поспешил заверить девушку в том, что они непременно справятся. Другой начал рассуждать о том, каких именно существ можно встретить в этих землях. Но Максим, сидя у костра, прекрасно понимал реальное положение дел. Здесь даже обычные твари могли оказаться смертельно опасными. Этот мир был пропитан остатками божественных сил. Его обитатели веками развивались под воздействием хаотических энергий. Каждое существо, сумевшее выжить здесь, уже само по себе представляло серьёзную угрозу.

Но монстры были далеко не единственной проблемой. По этим землям бродили и другие исследователи. Ученики иных Академий. Члены влиятельных кланов. Охотники за сокровищами. Наёмники. И если где-нибудь вдали от безопасной зоны две группы столкнутся из-за редкого ресурса, то никакие правила Академии уже не будут иметь значения. В подобных местах право на находку принадлежало тому, кто сумел выжить. Именно поэтому большинство конфликтов здесь заканчивались быстро и крайне жестоко.

Мысленно вздохнув, Максим задумчиво помешал содержимое котелка. От горячей воды поднялся аромат сушёного мяса и пряных трав. Он снова мельком взглянул на девушку. Та всё ещё наблюдала за ним. Уже не столь открыто, но по-прежнему внимательно. Словно пыталась понять, о чём он думает.

А сам Максим думал о том, что, несмотря на всю их самоуверенность, из четырёх человек в этом отряде лишь двое по-настоящему осознавали, насколько опасен этот мир. Он сам. И сидящая напротив Линь Сюэ. Остальные пока воспринимали происходящее скорее как захватывающее приключение. Но очень скоро реальность наверняка напомнит им, насколько может быть высока цена любой ошибки в этих землях. К тому моменту, когда каша в котелке окончательно дошла, над их небольшим лагерем уже опустились густые сумерки.

Хотя слово «сумерки» в этом странном мире было весьма условным. Небо над парящим островом то темнело, то вспыхивало далекими разноцветными зарницами. Где-то в вышине медленно проплывали перевёрнутые горные массивы. Вдалеке время от времени вспыхивали короткие разряды энергии, окрашивая окружающие руины в багровые, синие и фиолетовые тона. Этот мир Древней войны Богов даже в состоянии относительного покоя выглядел так, словно каждое мгновение находился на грани очередной катастрофы. И на фоне этого безумного пейзажа запах горячей каши с мясом казался удивительно домашним и спокойным.

Убедившись в том, что всё приготовилось, Максим снял котелок с огня. Не торопясь разложил пищу по походным мискам. Движения его были уверенными и привычными. Было видно, что готовить на костре ему приходилось далеко не впервые. Он не суетился. Не нервничал. Не пытался кому-либо угодить. Просто спокойно выполнял необходимую работу.

Первым удивлением для всех стало уже то, что каша получилась действительно вкусной. Крупа полностью разварилась. Сушёное мясо успело размякнуть. Травы придали блюду приятный аромат. Даже простая походная еда неожиданно приобрела вкус, способный поднять настроение после долгого перехода.

Один из старших учеников, попробовав первую ложку, заметно удивился. Второй, пытавшийся сохранить надменное выражение лица, всё же не удержался и молча потянулся за добавкой. Даже внучка Великого старейшины после нескольких ложек слегка приподняла бровь, явно не ожидая, что их «полезный новичок» окажется ещё и отличным поваром.

Сам же Максим, краем глаза заметив их реакцию, лишь мысленно усмехнулся. Для него всё это было естественно. Человек, долгое время выживавший самостоятельно, просто обязан уметь готовить, разводить костёр и заботиться о себе. В отличие от большинства представителей знатных семей, которых с детства окружали слуги.

Ужин прошёл относительно спокойно. Даже оба молодых наследника на некоторое время забыли о необходимости производить впечатление и сосредоточились на еде. Путь действительно оказался утомительным. Ведь они всё это время шли пешком. А напряжение, сопровождавшее их всё это время, незаметно вытянуло из них немало сил.

Закончив с ужином, Максим тщательно промыл котелок, подбросил в костёр ещё пару достаточно крупных коряг, которые будут просто тлеть всю оставшуюся ночь, и отошёл немного в сторону от костра. Туда, где находился небольшой ровный участок земли между двумя каменными выступами. Место было выбрано не случайно. С одной стороны — защита от ветра. С другой — хороший обзор на лагерь. И, что особенно важно, возможность наблюдать за окружающим пространством, не привлекая лишнего внимания.

Опустившись на корточки, он открыл свой мешочек хранения. Лёгкое мерцание. И в его руках появился тонкий походный матрас. Не слишком толстый, но достаточно мягкий и удобный. Максим расстелил его на земле, затем достал свёрнутый плащ, который собирался использовать вместо подушки.

Сам по себе факт наличия пространственного артефакта никого не удивил. Подобные вещи были у каждого члена их группы. Вопрос заключался лишь в качестве и вместимости таких предметов. Но именно это и вызвало новый повод для пересудов. Пока Максим спокойно устраивался на отдых, до него донеслись приглушённые голоса двух старших учеников. Сейчас они старались говорить тихо, но делали это настолько неумело, что слышать их было совсем несложно.

— А этот парень не так прост, как кажется…

— У обычного мальчишки с дороги такого артефакта быть не может…

— Думаешь, он из какого-то скрытого рода?

— Или чей-нибудь внебрачный сын?

— Возможно, какого-нибудь старейшины…

— Или даже главы какой-нибудь секты…

— Иначе откуда у него всё это?

Максим лежал на матрасе с закрытыми глазами и едва заметно улыбался. Люди знатного происхождения всегда пытались объяснить чужие способности и ресурсы только одним способом — происхождением. Им было трудно принять мысль о том, что человек может чего-то