Новые проблемы - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Оба молодые люди уже буквально распинались перед внучкой Великого старейшины. Один говорил без умолку. Другой подхватывал каждую его фразу, стараясь вставить собственное замечание. Они наперебой рассказывали о несметных сокровищах, якобы скрытых в этом мире. О древних пилюлях, способных одним махом поднять культивацию на несколько ступеней. О легендарных артефактах, которыми когда-то пользовались сами боги. О духовных травах, стоимость которых могла обеспечить процветание целому роду.

Слушая их, Максим с трудом сдерживал усмешку. Потому что было очевидно, что оба этих юноши сами толком не знали, о чём говорят. Все их рассказы состояли из обрывков детских легенд, семейных преданий и полузабытых сказаний, услышанных когда-то от родителей и старших родственников.

— Говорят, здесь можно найти пилюлю Божественного Вознесения…

— А мой дед рассказывал, что однажды кто-то обнаружил меч, способный разрубить гору…

— А ещё есть легенда о нефритовом лотосе, который дарует бессмертие…

Они оба сейчас говорили с таким вдохновением, словно уже держали эти сокровища в руках.

Сама же девушка сидела чуть в стороне. На широком плоском камне, который по странному совпадению действительно напоминал своеобразный трон. Каменная плита имела естественную спинку и даже боковые выступы, напоминающие подлокотники. И сейчас Линь Сюэ сидела на нём, слегка выпрямив спину и положив руки на колени. Даже в походных одеждах, покрытых дорожной пылью, она выглядела так, будто была рождена сидеть на подобных местах. Словно окружающее пространство само подстраивалось под неё.

Однако лицо девушки оставалось задумчивым. Она слушала обоих собеседников вполуха. Иногда кивала. Иногда едва заметно улыбалась. Но взгляд её то и дело скользил в сторону Максима. Так, словно часть её мыслей была занята вовсе не разговорами о сокровищах.

Всё также стараясь не рассмеяться, парень быстро разжёг костёр. Сухая древесина вспыхнула почти сразу. Тонкий дым поднялся вверх. Оранжевые языки пламени затрещали, облизывая ветки. Постепенно огонь стал ровным и устойчивым. Поставив над костром небольшой котелок, юноша вновь украдкой взглянул на своих спутников. Теперь, наблюдая за ними со стороны, он ещё яснее видел истинную суть происходящего.

Оба молодых человека, несомненно, происходили из влиятельных семей. Скорее всего, из боковых ветвей родов старейшин Академии Небесного Свода. Возможно, были внуками, племянниками или троюродными родственниками кого-то из старших. Именно поэтому они имели доступ к ресурсам, хорошим техникам и возможностям, недоступным обычным ученикам. Именно поэтому их и включили в этот отряд.

Формально — для получения опыта. Для участия в экзамене. Для поиска сокровищ. Но истинная причина была слишком уж очевидна. Их семьи стремились установить более тесные связи с родом Великого старейшины. А лучший способ сделать это — сблизить своих молодых представителей с его внучкой. Каждый из них, вероятно, в глубине души рассчитывал, что однажды сможет стать её мужем. Тем, кто войдёт в самый влиятельный род Академии. Получит поддержку Великого старейшины. Откроет для своей семьи новые возможности.

Максим прекрасно понимал всю эту игру. Но она не вызывала у него ни зависти, ни интереса. Слишком хорошо он помнил прежнюю жизнь. Помнил, как статус, власть и происхождение определяют поведение людей. Помнил, как за красивыми словами чаще всего скрываются холодный расчёт и стремление к выгоде. Поэтому сейчас он лишь спокойно сидел у костра. Подбрасывал в огонь сухие ветки. Следил за котелком. И краем глаза наблюдал за этой маленькой сценой. На его губах играла едва заметная улыбка. Не насмешливая. Скорее понимающая. С оттенком лёгкой иронии.

В отличие от остальных, он уже получил от этого привала гораздо больше, чем они могли себе представить. Пока двое молодых наследников строили воздушные замки и пытались завоевать расположение красивой девушки, он успел найти древние артефакты, поглотить чистейшую силу Инь и сделать первый серьёзный шаг к разгадке тайн этого мира. И потому их суета казалась ему почти забавной.

Огонь тихо потрескивал. Воздух постепенно наполнялся запахом нагревающейся пищи. Вдалеке, за краем парящего острова, пространство вновь медленно искажалось, демонстрируя призрачные тени иных миров. А Максим, сохраняя внешнее спокойствие, сидел у костра и с еле заметной улыбкой наблюдал за тем, как каждый из его спутников играет отведённую ему роль.

Максим, не торопясь, продолжал заниматься костром. Он воткнул в землю три металлических прута, быстро собрав небольшой походный треножник. Затем аккуратно подвесил над огнём котелок, налил в него воды из фляги и добавил несколько заранее подготовленных сушёных ингредиентов.

Все его движения были спокойными, точными и удивительно хозяйственными. Со стороны можно было подумать, что перед ними не молодой культиватор, способный разбирать древние печати и обнаруживать скрытые пространственные ловушки, а обычный путешественник, привыкший самостоятельно заботиться о себе.

Когда пламя разгорелось ровнее и под днищем котелка начали появляться первые пузырьки, Максим поднял взгляд. И в этот момент встретился глазами с внучкой Великого старейшины.

Линь Сюэ всё так же сидела на своём плоском камне. Но теперь уже не делала вид, что слушает болтовню двух старших учеников. Её взгляд был полностью сосредоточен на нём. Внимательный. Холодный. Изучающий. В нём не было ни прежнего высокомерия, ни привычной надменности. Не было и той едва скрываемой раздражённости, которую он замечал при их первых встречах. Сейчас она смотрела на него так, как опытный исследователь рассматривает редкий и непонятный артефакт. Как на загадку, которую необходимо разгадать.

Но парень спокойно выдержал этот взгляд. Не опустил глаза. Не отвернулся. Лишь едва заметно приподнял уголок губ, словно давая понять, что прекрасно понимает причины её интереса. А затем снова перевёл внимание на котелок.

В глубине души он уже давно пришёл к простому выводу. Для этого похода его взяли исключительно из-за его способностей. И ни по какой другой причине. Никто не приглашал его сюда как равного. Никто не рассматривал его как близкого союзника. Он был полезным инструментом. Средством обнаружения скрытых ловушек. Человеком, способным увидеть то, что не замечали другие. И, возможно, открыть путь к тем местам, куда обычные ученики и наставники не могли проникнуть.

Само по себе это Максима совершенно не задевало. В его прошлой жизни подобный подход был обычным делом. Люди всегда стремятся использовать то, что приносит им выгоду. И если ты понимаешь правила игры, то можешь использовать их в свою пользу.

Он уже и сам извлёк из этого похода немало пользы. А значит, поводов для недовольства у него не было. Тем временем двое молодых людей продолжали увлечённо рассуждать. Один