Леди озера - Майк Омер

– Как дела на войне? – интересуюсь я.

– Рафаэль говорит, не очень, – отвечает Серана. – Но Райт утверждает, что у него есть способ победить. Разумеется, чушь собачья. Он из кожи вон лезет, чтобы удержать власть.

Я содрогаюсь.

– Не знаю… Возможно, он говорит правду.

– И я так думаю, – поддерживает Тана. – Я не вижу отчетливо… но что-то такое ощущаю. Что-то крошечное и одновременно большое. И крайне опасное.

Серана вздыхает:

– Ну вот, опять… Крошечное, но большое. Столько слухов за последние недели… Но достоверно ничего не известно.

– Что бывает и крошечным, и большим? – размышляет Дариус. – Ну, знаете, как сладкое и кислое…

– Речь про победу в войне, а не про вкус соусов, – огрызается Серана.

– Ладно. – Я откидываюсь на подушки, мои веки тяжелеют. – Мне надо несколько часов поспать, а потом мы побольше разузнаем о кисло-сладком секрете Райта. Он испытывает патологическую ненависть к фейри, и нужно выяснить, что он задумал.

– Мы же не знаем, где искать, – говорит Дариус.

– Знаю. – Я натягиваю одеяло. – Но я должна выспаться. Разбудите меня через три часа.

Как только глаза закрываются, я вижу Талана, одиноко стоящего посреди леса. Он выглядит совершенным – и при этом совершенно потерянным.

Его бархатистый голос звучит в мыслях.

Ядовитый язык поглощает мой свет…

Она проникает мне в душу, и я лежу, пустой, как корона…

Глава 45

Предрассветный час в Башне Авалона – самый тихий и безмятежный. Засидевшиеся допоздна библиотечные ученые мужи и рыцари, корпящие над картами, отправились спать, а ранние пташки – переписчики, кухонный персонал и инструкторы – еще в постелях. Это синий час[13] царства тишины. Лучшее время отправиться на разведку в Башню Мерлина.

Мы вчетвером крадемся в тиши по обшарпанным каменным коридорам. Я еще не пришла в себя, и усталость смешивается с адреналином от понимания: я в логове врага. Голова кружится, меня подташнивает. Каждый звук заставляет меня трепетать.

Как и договаривались, мы молча разделяемся у подножия башни. В нее ведут три пути, и нам необходимо контролировать каждый вход на случай появления «Железного легиона». Серана, Дариус и Тана занимают наблюдательные посты, а я взбираюсь по лестнице на самый верх. Крадусь, навострив уши на любой источник звука, будь то одиночный патруль или рыцари, обсуждающие за Круглым столом военные действия. Но слышу только собственные мягкие шаги. Добравшись наверх, захожу в коридор и прижимаюсь ухом к двойным дверям.

Меня встречает тишина. Поворачиваю дверную ручку и заглядываю внутрь.

Ничего – ни движения, ни горящих свечей. Только лунный свет струится сквозь витражи на Круглый стол в центре зала и на каменный пол.

Тихо вхожу. В прохладном воздухе витает густой запах древнего дуба.

Я никогда не бывала в этом старинном зале в одиночестве. Удивительно, какой он огромный… Шаги эхом отражаются от каменных стен. Надо мной высятся сводчатые потолки. В этом месте я ощущаю бремя истории, прошлых веков и поколений рыцарей.

Я иду по залу к портрету Мерлина. Раньше я не видела его с близкого расстояния. Издали Мерлин кажется мудрым и величественным. Но когда я стою прямо перед ним, он другой. Глаза хитро блестят, улыбка холодная. Вблизи Мерлин выглядит насмешливым и снисходительным. Властолюбивым. Неудивительно, что Мордред его ненавидит.

Ладно, старый хрыч, как заставить тебя открыться?

Осторожно веду пальцами по раме, пока не нащупываю сбоку шатающийся фрагмент. Нажимаю – не поддается. Дергаю на себя – опять ничего. Трижды провожу рукой по раме – без толку. Пульс учащается. Примерно через полчаса проснется персонал Башни Авалона, и кто-нибудь заявится сюда подготовить зал к дневным заседаниям и подмести пол. Времени в обрез.

Я исследую кирпичную стену вокруг портрета, нажимаю на нее то тут, то там. Один кирпич шатается, но не сдвигается. Разочарование сдавливает череп.

Ну давай. Давай, черт побери.

По внезапному наитию я с силой нажимаю на шаткий кирпич, и тот углубляется в стену. Щелкающий звук эхом отражается от потолка. Портрет отделяется от стены, открывая проем. Изнутри меня обдает волной спертого воздуха.

Вхожу в короткий темный коридор и через несколько футов натыкаюсь на висящую кольчужную сетку. Трогаю ее рукой – прикосновение железа к коже вызывает слабое, едва заметное шипение. На меня железо почти не действует, но для чистокровного фейри это яд.

И для магического мотылька-фейри тоже. Маленький шпион Мордреда залетел сюда, задел сетку и погасил собственную магию.

Отодвигаю кольчужную сетку и захожу в каменное помещение. Сверху проникает лунный луч.

Не знаю, что я ожидала здесь найти, – может, карту Броселианда, испещренную красными крестиками, или планы внезапного удара по противнику… Тана говорила про нечто крошечное, но большое. Может, мощный меч? Сам Экскалибур[14]?

Чего бы я ни ждала, передо мной маленькая темная комната, а в ней – ниша с несколькими серыми папками. У стены – потертый дубовый письменный стол. Больше ничего.

В другой стене – небольшая круглая дверь. Пытаюсь открыть ее, гадая, нет ли за ней того, что я ищу. Она заперта.

Достаю из кармана набор отмычек и медлю. Первое впечатление может быть обманчивым. Сначала нужно проверить эту комнату.

Беру одну папку и открываю: это что-то вроде бухгалтерской книги. Столбцы цифр с примечаниями «срок годности», «фактор риска», «термостойкость», «индекс загрязнения», «скорость размножения». Я просматриваю все, пытаясь запомнить информацию о температуре и загрязнении, хотя не представляю, что все это значит. Знаю только, что это, должно быть, нечто важное.

Каждая строка имеет шестибуквенный код, а на странице, которую я просматриваю, стоит дата – три месяца назад. Листаю дальше. Страницы кажутся похожими. Следующая папка практически такая же, только дата более ранняя – около двух лет назад. Третья папка – пятилетней давности. Есть еще несколько, и в каждой одинаковые данные.

Возвращаю папки на место. Пульс учащается. У меня предчувствие, что я на пороге важного открытия. Подхожу к письменному столу и рывком выдвигаю большой ящик.

Как ни странно, внутри старого стола – ледяной холод. Это не просто письменный стол. Это замаскированный холодильник.

В ящиках я нахожу плотные ряды штативов с бутылочками. Каждая содержит светлую жидкость, закупорена пробкой и помечена шестибуквенным кодом. Беру одну с надписью AGNU6B и рассматриваю. Содержимое походит на грязную воду.

Ставлю бутылочку на место, и голова идет кру́гом, когда я раскладываю все по полочкам. Столбцы в папках. Инкубационный период, фактор риска, термостойкость, индекс заражения…

Это характеристики инфекций, вирусов, микробов.

Что-то крошечное и большое.

Секрет Райта – биологическое