Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

в отряде наёмников, — начал он дрожащим голосом. — Князь Свиридов нанял нас искать вход в старые тоннели. Что именно он искал в них, нам так и не сказали, — Алвин перевёл дыхание. — Ходили слухи, что если мы это найдём, то это поможет князю выслужиться перед кем-то в столице. Вот мы и блуждали по окрестностям по колено в грязи, едва ли не питаясь подножным кормом. И вот однажды мы всё-таки нашли тайник.

Он замолчал, судорожно вздохнув. Его всего трясло от этих воспоминаний.

— Бригада работала по плану, — он кивнул в сторону развалин за его спиной. — Часть земли обвалилась и обнажила каменную кладку. На вид очень старую. Мы решили, что это и есть тот вход, который мы так долго искали. Один рабочих разломал её, но вместо входа, мы увидели, что это ниша. Внутри стоял старый сундук из чёрного металла. Крышку почти полностью покрывала грязь. Я остановил работы и уже был готов отправить гонца к князю. Однако меня переубедили. Старший из бригады отвёл меня в сторону и горячо уверил, что кроме сундука, в провале ничего нет, и о нём можно не говорить Свиридову. Зачем ему он, когда нужен вход в подземелье?

Алвин замолчал, покачав головой. Голос уже неоднократно подводил его, и магу нужно было время, чтобы заговорить снова.

— Я не был так уверен, — продолжил он. — Да и мало ли что могли закопать здесь? Бригада едва не подняла бунт, когда я запретил его трогать. У меня слабые магические способности, и мне было дурно даже находиться рядом с этими раскопками. В итоге меня оттеснили, а потом сбили замок на сундуке, — маг на минуту зашёлся сильных кашлем. — Но вместо золота внутри были кристаллы. От них веяло таким холодом, что из ртов вырывались облачка пара.

Он снова замолчал, и я увидел, как его лицо искажается от боли.

— И когда рабочий взял один из них, его рука моментально почернела, — в его глазах мелькнула боль. — Он закричал, но крик быстро оборвался. Не прошло и минуты, как здоровый мужчина осыпался ледяными крупинками на землю. А потом то же самое случилось и с остальными. Какая-то злая сила вырвалась из сундука и поразила всех, — он опустил голову, — кроме меня.

— Потому что у тебя были магические способности, — кивнул я.

— Я слаб, — Алвин горько усмехнулся. — Они слишком ничтожны, чтобы их кто-то заметил. Возможно, той силе это и было нужно. Сначала ничего не происходило, и я подумал, что мне повезло, мол, я счастливчик. Сила прошла сквозь меня, сделав сердце куском льда. Да и рисунок на теле. Она жрёт меня. Это не везение, а проклятие.

Выходит, я был прав, и князь действительно виновен в гибели леса! Пусть и не напрямую. Впрочем, это были не все ответы, которые я хотел знать.

— Рассказывай дальше, — сказал я, чувствуя, как внутри закипает злость. — Сундук там ещё на месте? Ты нашёл на нём какие-то надписи? Чьи они были?

— Не знаю, чьи они! — зло бросил Алвин. — Обычный старый сундук, чихнёшь, он развалится.

— А при чём тут жизненная сила? — едва сдерживая гнев, спросил Матвей.

Я оглянулся. Совсем забыл про дриад! И сразу выдохнул, они все трое были в порядке и старались держаться подальше от мага.

— Древние сущности зацепились за меня, — Алвин втянул голову в плечи. — Не знаю, как это работает. Они сделали меня проводником своей силы. И постоянно требуют силы! Жизненной силы! Как только рабочие умерли, и древние сущности завладели мной, кристаллы стали не опасны. Я точно знаю, что они хотят уничтожить всё живое! Поэтому мне приходится забирать магию жизни из леса. Я старался действовать аккуратно, брать немного, но у меня не вышло. А ведь это единственный способ сдержать сущности и не допустить гибель всего разом.

— Поэтому ты создавал чёрные поляны, — сказал я.

— Да, — он кивнул, и я увидел, как его плечи вздрагивают. — Если я перестану их кормить, они вырвутся. И тогда будет хуже. Они же уничтожат всё!

— И что дальше? — спросил я. — Когда лес полностью погибнет, они же не остановятся.

Алвин опустил голову, его голос сорвался на шёпот.

— Они всё равно вырвутся, — ответил он. — Выхода нет.

Наступила напряжённая тишина. Никто из нас не знал, что делать дальше. Торк прорычал вполголоса ругательства, он с трудом сдерживал себя, чтобы не вонзить топор в голову магу.

— Он должен умереть, — рявкнул гном. — Он опасен для всех нас! Он уже слишком много плохого успел сделать.

— Нет, — твёрдо сказал я. — Он не умрёт. Мы найдём способ спасти лес от пробуждения сущностей. Я уверен.

— Винтер, ты с ума сошёл! — возмутился гном. — Ты видишь, что происходит? Он же собирался превратить нас в ледяные статуи! Это как минимум опасно! А скорее даже глупо!

— Именно поэтому я предлагаю не убивать его, а попытаться дать сущностям что-то другое, — я перевёл взгляд на дриад. — Линелия. В прошлом вы сталкивались с древними сущностями. Как вы раньше справлялись с ними?

Линелия оставила своих сестёр и подошла ближе. Её лицо было настолько серьёзным, что даже морщинки появились на лбу. Дриада задумчиво теребила подмёрзшие и потемневшие листья на платье.

— Маги прошлого создали сонное заклинание, — сказала она. — Они соединили свою силу с силой леса и провели ритуал. Он-то и усыпил сущности, и создал защиту, через которую они не могли пробиться. Это было единственным способом остановить их и многолетнюю зиму. Мы мало что можем рассказать об этом периоде, ведь под снегом земля спит.

— И ничего конкретного? — переспросил я. — Может, какие-то записи? Или что-то с чужих слов? Земля может и спит, но животные?

— Никто не знает, — Линелия покачала головой. — Знание было утрачено несколько веков назад. И магов не спросить, они объединили силы и отдали её без остатка.

— У них были разные силы, — вдруг добавила Рилания. — Вся суть в объединении разных сил, только так можно с ними справиться.

— Сейчас нет таких, — качнула головой Дилания. — Магии сейчас в разы меньше. Не чувствую в этом крае магов такой силы.

Я задумчиво посмотрел на Алвина. Его руки дрожали, а узор на коже пульсировал в такт сердцебиению.

— Ты сказал, что сущности голодны, — сказал я. — Что питает их? Что они хотят получить?

— Жизнь, — просто ответил он. — Это сложно описать, словно они жаждут саму её суть! Но как только получат, то станут достаточно сильны, чтобы выбраться из плена.

— Тогда мы накормим их, — сказал я. — От плотного обеда меня всегда клонит в сон. А вас? — я оглядел остальных и коротко улыбнулся.

Судя