Они выбрали ночь - Алмаз Эрнисов

– Нас выследили! Надзиратели, это их рук дело!

По стенам домов потянулись длинные тени ни то щупалец, ни то клешней, жаждущих добраться до живой плоти инспектора. Что-то клацнуло зубами, завыло, и скрежет когтей оставил на неровном фасаде домов глубокий багровый след.

– Бежим!

Приказ Заговорщика не заставил себя долго ждать.

Они кинулись прочь, оставляя за спиной собственный страх.

Обрушившиеся ступеньки, винтовые лестницы, не имеющие прочной основы, прогнивший пол и потолки – тяжело дыша, констебль едва держался на ногах, когда перед ними возникло неведомое создание.

Сросшиеся тела двух людей, были замотаны в тугую ветхую ткань, напоминавшую бинт. Но ни это оказалось самым ужасным. Вместо лица у этих близнецов шипело, булькало и заутробно поскуливало нечто невообразимое – словно живая плоть, натянутая на кожу имела огромные клыки и несколько пар широких маслянистых глаз.

– Назад! – Заговорщик оттолкнул констебля в сторону и ударил монстра ногой в живот.

Ответная реакция последовала мгновенно. Близнецы завыли и стали размахивать руками, словно мельница лопастями – длинные когти едва не коснулись шеи Джинкса.

В руках сэра Заговорщика возникла веревка, светящаяся тусклым бирюзовым светом.

– Беги!

Лассо ловко сплело длинные руки нападавшего. Монстр взвыл, не желая быстрого поражения – веревка натянулась и Заговорщик, не устояв на ногах, повис в воздухе, а близнецы в одно мгновение, распластавшись словно паук, очутились на потолке.

– Беги! – натужно повторил фантом.

Джинкс дернулся в сторону и замер. В проходе стояло еще несколько тварей.

Тем временем близнецы, продолжая издавать нечеловеческие звуки, призывали на помощь своих собратьев. Только сейчас констебль заметил, что опутанные руки монстра дымятся, покрываясь ужасными волдырями.

Оценив ситуацию, констебль, подпрыгнув, обхватил Заговорщика и дернул его на себя.

Вспышка – озарив коридор – быстро исчезла, отдав бразды правления вездесущему мраку. Разорванное пополам тело Близнецов валялось поодаль.

Преследование продолжалось.

 Констебль ощущал невероятную боль в ногах, отдышку, но желание жить нещадно гнало его вперед.

Уткнувшись в стену, Заговорщик дрожащей рукой ощупал камни – лабиринт закончился, приведя жертв к концу пути. Спасительная веревка, разрушающая сущность порождений тьмы, не могла разрушить внезапную преграду.

– Что делать? – голос констебля дрогнул.

– Ничего не выйдет! Мы в ловушке! – обреченно ответил Заговорщик. – Все пропало.

За спиной послышались ужасные крики. Они двигались по стенам, потолку, словно нашествие тараканов, у которых имелись клыки, когти и ненависть ко всему живому.

Обессилено упав на колени – Заговорщик был не в силах унять дрожь. Его план рухнул как карточный домик, и выбор сводился к нулю – их ждало забвение.

Они были уже совсем близко. Джинкс ощутил чужое присутствие рядом почти в паре шагов. Но эти твари не спешили нападать, словно ожидая неведомого приказа.

Рука констебля коснулась веревки – по телу прокатилась обжигающая волна.

– Мы еще поборемся!

Хлыст разрезал воздух, и мощный щелчок разрубил первую тварь.

Еще одна вспышка.

Яркий свет.

Вспышка! Крик! Вой!

С каждым новым ударом хлыста, в который превратилась веревка, страх уходил прочь. И с каждым новым взмахом констебль чувствовал долгожданную свободу. Он боролся не только за себя, а за всех кто населял Прентвиль. Живой город!

Внезапно свечение померкло. Лабиринт наполнился тишиной.

Первая волна была отбита.

Крепко сжимая в руке оружие, Джинкс стер со лба пот и разразился смехом. Переборов страх, он избавился от собственных предубеждений и сомнений, терзавших его всю жизнь.

Заговорщик замер, прислушиваясь к голосу констебля, внезапно произнес:

– Это только начало. Они придут снова. И снова. Пока мы не сдадимся.

Из мрака, как из грозного зева чудовища послышались осторожные шаги.

Облизав ссохшиеся губы, Джинкс поймал себя на мысли, что раньше он никогда не нарушил бы правил этикета и воспользовался платком. Но к Кроносу подобные условности!

Шорох повторился.

Замерев, констебль напрягся. Смех прошел сам собой, вернув его в привычную реальность.

Мрак таил в себе новую опасность, которая неумолимо приближалась к ним. Ожидание растянулось, заставив Джинкса прислушаться к звуку собственного сердца, которое сжалось, предвкушая смертельную развязку.

Вытянув руку, констебль попытался угадать того, кто медленно шествовал в полумраке.

– Надзиратели! – равнодушно произнес Заговорщик.

Его желание бороться и противостоять злу, видимо, окончательно дало трещину, разбившись о непреодолимую преграду.

– Да по мне, хоть сам Кронос, – произнес Джинкс сквозь зубы.

Внезапно шаги прекратились. Темнота отступила, дав возможность свету открыть взору жертв очевидное – лабиринт имел выход, который, был скрыт за каменным выступом.

– Поторопитесь. У нас не так много времени, – спокойно изрек Фонарщик.

Чудесное провидение придало констеблю новую силу.

Пожав Заговорщику руку, они распрощались на следующем распутье. Их пути расходились. Джинкс взглянул в бездонные глаза фантома, где отражением свечи, блистал луч надежды.

– Я верю, – раздались сокровенные слова.

Констебль очень хотел ответить, что он не подведет. Но слова застряли в горле комом – на глаза навернулись слезы.

Ослепительный свет окружил инспектора, закружив его будто сорвавшуюся с ветки листву.

Когда мистер Форсберг снова смог видеть, фонарщик продолжал оставаться рядом. Огонек в лампе практически догорал, а закоптившееся стекло ловко скрывало крохотный источник света.

Констебль огляделся. Небольшой зал, заставленный множеством непонятных вещей, напоминал захламленную лавку старьевщика.

– Где мы?

Фонарщик оставил вопрос без внимания. Оказавшись возле стойки, он низко поклонился и, жестом подозвал констебля.

Джинкс проскользнул между огромного механизма напичканного различными шестеренками, грузиками и пружинами с одной стороны, и клепсидрой – состоящей из конической посуды с циферблатом и стрелками, с другой.

– Доброго времечка, – поприветствовал констебля небольшой худощавый старичок, по всей видимости – хозяин этой лавки.

Его лицо покрывали глубокие извилистые морщины, напомнившие Джинксу острые стрелки и круг часов.

– Давно я не встречал смертного в здешнем захолустье, – заметил старик и подскочив к инспектору приобнял его за плечо. – Но позвольте перед началом вашего увлекательного путешествия, я устрою для вас небольшую экскурсию по своему царству времени.

Констебль растерянно покосился на фонарщика. Судя по выражению лица – тот был не против.

– Я право слова… не знаю. У меня очень мало времени, – осторожно начал Джинкс, но хозяин лавки и слышать не хотел никаких отказов.

– Время. Мальчик, что такое время, – коротышка очутился возле песочных часов и, перевернув их, стал наблюдать за тем, как тонкой струйкой быстро сыплется песок.

– И все же – я вынужден отказаться.

Старик, кинул на констебля безразличный взгляд. Немного подождал, а затем подмигнул и начал экскурсию.

– Нет, конечно же, время – это не песок. И не вода. – Оказавшись возле клепсидры, старик подставил ладонь под тонкую струйку переливающуюся из одного сосуда в другой. – Люди называют ее 'похитителем времени', – хозяин лавки улыбнулся. – Все это несусветная