Они выбрали ночь - Алмаз Эрнисов

приобрело привычную надменность. – Я уже услышал твою клятву. Жду твоей вести к восходу солнца! И учти, Вестник рядом, и кто знает, может быть именно он, портит нам отличную партию.

Легкие Улулы сдавил тесный корсет – неудачно выбранный наряд для сегодняшней встречи, напоминал себе уже третий раз. Затаив дыхание, она запаслась терпением, мысленно дав себе зарок, что в конец разделается с воспоминаниями смертной жизни. В противном случае земное прошлое силилось взять на ней верх, не оставив иного выбора, как распрощаться с сокровенной мыслью о спасении.

Пытаясь не смотреть в лицо Высшему, Улула и теперь ощутила его мерзкое прикосновение – будто тошнотворный, давящий запах давно истлевших костей. Он как беспардонный наглец, не спросив разрешения, пытался докопаться до ее внутренних тайн. Хвала Всеединому, у него ничего не вышло.

– Я рад, что и вы моя дорогая, все-таки выбрали ночь, – обратился Щеголь к острокрылой.

– Обычная сделка, – холодно ответила Улула.

Щеголь и глазом не повел, только отмахнулся как от назойливой мухи.

– Бросьте. Ваши слова скучны, словно осенняя прогулка. Нельзя поступиться принципам только однажды. Подобные поступки имеют свойство повторяться вновь.

Плотнее сжав чашку с кофе, которое надо заметить, слишком горчило – Улуле захотелось выплеснуть содержимое прямо в лицо Высшего. Но в последний момент она остановилась, обуздав внезапный гнев. Еще одно проявление человеческих слабостей, исчезло под сенью бессмертного образа.

– Я был о вас лучшего мнения, – слегка наморщив переносицу, заметил Щеголь. – Если вы не изменитесь, то обязательно утоните в нашем океане страстей. Прошу вас, помните об этом…

Манера заканчивать разговор внезапно, оборвав на полуслове, была отличительной чертой Щеголя. Высший никогда не прощался и предпочитал заканчивать разговор, исчезая в самый неподходящий момент.

Подняв взгляд, Улула уставилась на кресло, где только что восседал покровитель.

– У нас мало времени, – чашка Гарпия наклонился, и тонкая смоляная струйка потекла вниз. – Катастрофически мало времени. Треклятый, Кронос, он никогда не благоволил нам.

Поднявшись, острокрылая оказалась за спиной оролийца и, нежно коснувшись его плеча, ласково промурлыкала на самое ухо:

– У нас все обязательно получится. Я предчувствую нашу победу.

Выгнув шею Гарпий недоверчиво посмотрел на острокрылую. Верил ли он ей или нет – Улуле было все равно.

Она сделала свой выбор.

 4

Вынырнув в темноту, Шрам едва не столкнулся с юной мисс, которая, дрожа от ужаса, готова была в любую секунду лишиться чувств.

– Слабая душонка, пошла прочь! – мастер толкнул ее в сторону.

Сделав несколько шагов, он остановился, и заозирался по сторонам. Странное предчувствие возникло внезапно – возникло и растворилось в полумраке словно наваждение.

Пустынный переулок, двое мастеровых и траурная повозка, от которой веяло смертью. Неужели он ошибся? Шрам принюхался, еще раз огляделся по сторонам и, прислушавшись к собственным ощущениям, наконец, сдался.

– Пустое, – выдавил он из себя.

Поймав кэб, он указал вознице на Старое кладбище, где, по словам доктора, и находилось тело мистера Фрита.

Колеса мерно стучали о мостовую прерывисто, напоминая мастеру старую детскую песенку. Откинув голову, Шрам первый раз за последние дни, ощутил невероятную усталость, навалившуюся на него неподъемным грузом. Сделав глубокий вдох и вытянув ноги, Шрам провалился в мир сна, без кошмаров и необъяснимых снов. Сквозь дрему мастер видел свой дом, высокие шпили с флюгерами и слышал веселое позвякивание колокольчика, детские голоса и призывные крики зазывал.

Когда мастер открыл глаза, напротив него сидел его старый знакомый. На деревянном лице красовалась рисованная улыбка, а в крохотной ручке блестел скальпель.

– Доброго дня, убийца, – поприветствовал кукольника Ру-ру.

– Видимо я сделал тебя из какого-то неправильного дерева, мерзкая чурка, – откликнулся Шрам.

– К несчастью для тебя.

– Трудно не согласился, – приподнявшись, мастер попытался устроиться удобнее. В ответ кукла нервно дернулась, выставив вперед свое оружие.

Шрам не обратил на него никакого внимания.

– Считаешь, ты имеешь право мне угрожать?

– О, прости… мне, наверное, нужно было стребовать на это разрешение твоего хозяина?!

Острый язычок Ру-ру давно стоило вырвать и сжечь – подумал мастер, но оставил мысли при себе, а вместо этого произнес:

– Я уже давно не дорожу свободой. Какая разница, чье ярмо тащить на себе – ваше, либо другого безумца.

Кукла не согласилась:

– Приняв нашу сторону, ты вымолил бы себе прощение.

– Брось,– усмехнулся Шрам. – За мои грехи уже давно назначена смертельная кара. Теперь я хочу хотя бы на исходе жизни насладиться собственной свободой.

Ру-ру замотал голов. Позиция мастера была незыблема и никакие уговоры не могли изменить того хищника, который вновь почувствовал вкус крови.

– Ты погубишь город! – отчаянно выкрикнула кукла.

В ответ, Шрам только пожал плечами и безразлично добавил:

– На-то воля, Всеединого.

– Шавка на службе бездушного!!! – рука Ру-ру дрогнула.

– Пускай.

– Бесхребетный раб!!!

– Возможно.

– Душегуб!

Попав на кочку, кэб дернулся, подкинув легкую куклу вверх. Ру-ру попытался дотянуться до горла своего создателя, но вместо этого Шрам ловко увернувшись, выбил из его рук скальпель. Второй удар пришелся по деревянному затылку.

Кэб вновь дернуло и заводило из стороны в сторону. Только сейчас Шрам узрел, что повозкой управляет темноволосая женщина.

– Пустое, – произнес он, пытаясь, дотянутся до возницы. В его руке уже сверкало лезвие. Очередная жертва была готова явить перед ним свой истинный образ – полный ужаса и сожаления.

– Маратани, помоги! Он уйдет! – вскрикнул Ру-ру.

Ловко развернувшись на облучке, женщина взмахнула рукой, зычно гаркнув:

– Торренби весс!!!

Кэб дернулся влево, а затем вправо. Шрама откинуло назад и он, едва удержал в руке скальпель. В этот самый миг в атаку кинулась кукла. Схватив мастера за руку, Ру-ру вцепился, будто бойцовый пес, пытаясь разодрать запястье до крови.

– Пошел прочь!!! – процедил сквозь зубы Шрам, превозмогая резкую боль. Но отделаться от собственного детища оказалось не так то просто.

Размахнувшись, мастер ударил куклу о стенку, затем о дверь кэба, но той было все нипочем.

Ру-ру вцепился в убийцу мертвой хваткой.

 Из последних сил Шрам оторвал от себя окровавленную пиявку и зашелся безумным смехом.

Кэб вновь резко изменил направление и слишком сильно качнул вправо.

Когда Ру-ру поставил собственную шею на место в пазы, мастера рядом уже не было.

5

Бесчисленные дома, подвалы, набережные, мосты, закоулки – Джинкс давно сбился со счету. Они метались в поисках таинственного света, который будто солнечный зайчик терялся в мрачных подворотнях, желая продлить бесконечную игру в прятки.

– Скоро, совсем скоро, – торопил сам себя сэр Заговорщик.

Джинкс беспрекословно подчинялся.

Остановившись у одного из домов, фантом достал часы и, щелкнув на кнопку, заставил крышку отвариться. Плоский циферблат в виде полусферы был разделен на множества тонких