Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

– Финет Чайрат, дочь Дорга Чайрата, пятого вассала его величества.

Очередная девушка, очередной поклон. Последняя оказалась стройной, русоволосой и довольно красивой. Судя по тому, что я мельком отметила, она знала себе цену, и ее поведение больше напоминало Юсиль до моего перемещения. Совпадение?

Непроизвольно я провела большим пальцем по подарку, который мне надели на указательный и который я так и не осмелилась разглядеть. Все остальные, кроме меня, остались без даров… Значит, это действительно наказание.

Поскорее бы это закончилось…

– Приветствие состоялось. Сегодня я не смогу уделить больше времени моим гостьям. Но через пару дней я приглашу одну из вас разделить со мной трапезу.

Выдох.

Значит, скоро все решится. Разделить трапезу – это значило объявить всем, что его величество определился с выбором. И я знала, кто получит приглашение.

– А сейчас все могут быть свободны.

Еще один поклон. Я ждала, пока король покинет зал, едва сдерживаясь, чтобы не броситься к выходу.

Самая сложная часть моего визита в королевскую резиденцию завершилась.

Теперь оставалось одно: попасть в библиотеку.

* * *

– Что случилось? На тебе нет лица! – бросилась ко мне тетушка, едва я появилась. Она схватила мои холодные пальцы своими теплыми руками. Ее пронзительные глаза мгновенно наполнились тревогой. – Нас выгоняют? Казнят?

Айсир стояла чуть поодаль, заламывая руки. Ее взгляд, обычно спокойный и преданный, теперь метался по моему лицу, будто искал ответ раньше, чем я успею его дать.

Тиз, мой верный охранник, переминался с ноги на ногу, словно земля под ним раскалилась. Его крепкие плечи были напряжены, а взгляд то скользил к двери, то возвращался ко мне – он явно не знал, что делать, если у меня действительно возникнут проблемы. Один охранник в поле не воин, особенно против короля.

А я… я выдернула свою руку из ладоней Изоры и развернула ее, демонстрируя кольцо.

Обе женщины разом подались вперед, будто их потянула невидимая нить.

– Что это? – прошептала Айсир, наклоняясь ближе.

– Подарок короля, – ответила я.

Металл был холодным, но уже нагрелся, впитав тепло моей кожи.

– Милость его величества, – добавила Изора, и, прежде чем я успела понять ее намерения, она ловко вытащила из складок своего платья тонкую иглу и резко кольнула меня в палец.

– Ай! – я дернулась, и на подушечке пальца тут же выступила алая капля.

Тетушка ловко поймала мою руку и, не дав опомниться, прижала ранку к кольцу. Капля крови упала на металл – и он мгновенно вспыхнул мягким желтым светом.

– Что ты делаешь?! – я резко отдернула руку, сердце бешено заколотилось в груди.

Изора лишь усмехнулась, ее глаза сверкали странной смесью торжества и тревоги.

– Как я и сказала, это кольцо – милость его величества. Оно дает тебе право встретиться с королем в любое время суток. При любых обстоятельствах. В любом месте. – Она сделала паузу, но все-таки договорила: – Даже в его личных покоях.

Комната будто перевернулась. Воздух стал густым, давящим. Даже звуки за окнами – щебет птиц, шелест листвы – вдруг стихли, словно сама природа затаила дыхание.

– Один раз? – спросила я, и мой голос показался чужим.

– Пока король не заберет свой дар.

Значит, не один.

Не в силах больше стоять, я дошла до ближайшего кресла и рухнула в него, будто кто-то перерезал все нити, державшие меня на ногах.

– Айсир, – позвала я, и служанка тут же встрепенулась, словно только и ждала приказа, чтобы отвлечься от ошеломляющей новости. – Нам нужно много чая. Сходи и принеси. И что-нибудь сладкое.

– Тиз, – мой охранник выпрямился по струнке. – Распорядись насчет ужина, пусть принесут попозже. Мы с Изорой будем очень заняты.

Они склонились в поклонах и почти поспешно покинули комнату, будто рады были хоть ненадолго сбежать от этой тяжелой атмосферы.

– Зачем отослала их? – спросила тетушка, опускаясь в кресло напротив.

Я не ответила сразу. Вместо этого уставилась на свои руки, нервно теребившие подол платья и оставлявшие на ткани легкие заломы.

– Почему он это сделал? – прошептала я.

Изора вздохнула.

– Есть несколько возможных причин. Первая: он хотел выделить среди всех ту гостью, которая приехала вовремя, показав ему преданность и уважение. Вторая… – Она замолчала, и в ее глазах мелькнуло что-то нечитаемое. – Возможно, он уже сделал свой выбор.

– Нет, – я резко мотнула головой, словно пытаясь отогнать саму мысль. – Его выбор – другая.

– Ты так уверена в этом? – тетушка усмехнулась, но в ее улыбке не было веселья. – Вдруг он сделал это, намекая, что ты должна прийти к нему ночью… в его покои?

Не понять намек было невозможно. Поджав губы, я отрезала:

– Нет, так не пойдет. Я благовоспитанная девица и буду делить ложе только с мужем.

Звянь.

Резкий звук заставил меня вздрогнуть. Я обернулась и увидела служанку королевской кухни, робко стоявшую на террасе. Что-то быстро она пришла…

В этих проклятых открытых домах, где одни арки, окна и веранды с легкими шторами, не было ни капли уединения! Казалось, даже стены шептались за спиной, разнося каждое слово.

– Еще раз войдешь без разрешения – подам на тебя жалобу! – рыкнула Изора, и девушка съежилась, будто пытаясь стать меньше.

– Простите… – пискнула та, низко склонив голову.

– Поставь чай и уходи, – тетушка говорила ледяным тоном, и служанка тут же засуетилась, торопливо ставя поднос и почти бегом устремляясь прочь.

И после такого у меня сложный характер?

Едва служанка скрылась из виду, Изора подхватила поднос с чайником и жестом, не терпящим возражений, повела меня вглубь дома. Мы остановились у тяжелой двери, за которой находилось самое укромное место – купальня.

Внутри царил мягкий полумрак, рассеянный свет проникал сквозь матовые витражи, окрашивая стены в приглушенные синие и лиловые оттенки. Воздух был наполнен ароматом лаванды и старых деревянных балок, пропитанных воском.

Тетушка расстелила на низком столике шелковую салфетку, разлила чай по изящным чашкам и, принеся небольшой музыкальный инструмент, неспешно устроилась на подушках.

– Сыграю моей драгоценной племяннице, – объявила она.

– Чего это ты вдруг такая ласковая? – насторожилась я, сжимая чашку в ладонях. Чай был обжигающе горячим, но приятным.

Взгляд непроизвольно упал на поднос, и я отметила, что сладкого служанка не принесла. Хмм…

Изора провела пальцами по струнам, и комната наполнилась нежной, почти гипнотической мелодией. Звуки переплетались, создавая невидимую завесу между нами и внешним миром.

– Это не позволит подслушать наш разговор с улицы, – пояснила она, а ее пальцы продолжали перебирать струны, будто сами по себе. – Поэтому говори тихо и не повышай голос.

– Хорошо, – я стиснула зубы, чувствуя, как напряжение