По следу из розовой пыльцы - Мария Камардина

Нет, это не настоящие зомби. Это…

Додумать я не успеваю. Адель вскрикивает «Сзади!», я оборачиваюсь и вижу, как новая тварь бредёт по дорожке, дёргаясь, как марионетка в руках неопытного кукольника. И тут же из-за клумбы поднимается вторая: просто медленно разгибается и встаёт, как будто всё это время тихонько сидела там на корточках.

Кукольник…

Куклы…

Так, стоп.

Я швыряю в тварь у колодца огонёк, ещё один срывается с пальцев Саламандры, но тушки сгорают слишком далеко от меня, да ещё клумбы загораживают. Зато Князев отсёк башку очередному нападающему, и я бросаюсь к упавшей твари как раз вовремя, чтоб увидеть, как среди искр падает в траву крошечная лоскутная кукла. Она тут же вскакивает и быстро-быстро убегает, а я в попытке достать её плетением едва не сталкиваюсь с Князевым, спотыкаюсь, сама лечу на дорожку, и попавший под руку камень с острой гранью расцарапывает кожу до крови.

Боевая ведьма, чтоб меня.

Короткий свист над головой заставляет меня вжаться в траву, и тут же ящерка дёргает в сторону, веля откатиться. Совсем рядом обнаруживается нога в выцветших лохмотьях, я пинаю её в лодыжку – та хрустит и подламывается, тварь начинает заваливаться на меня, я пытаюсь отползти…

– Гоша, в горло!

Дракон понимает с полуслова: алой молнией взлетает твари на плечо, впивается когтями и клыками, зло мотает головой. Не-зомби хрипло булькает, скребёт пальцами по груди, отшатывается, рассыпается, я дёргаюсь в попытке поймать шуструю куколку, но тут на меня плюхается не ожидавший такой подставы Гошка.

– Катерина! – рявкает Князев сверху. Хватает меня за запястье, вздёргивает на ноги. – Куда ты суёшься?!

– Это куклы! – ору в ответ. – На них иллюзия, бей в горло, вон ту! Гоша, Сашку буди, бегом!

На наше счастье, противник неорганизован: движутся «куклы» не особо быстро, напасть одновременно не соображают. Когда ближайшая тварь оказывается на расстоянии удара, Князев разворачивается, держа косу почти горизонтально, лезвие по дуге пролетает под рукой нападающего и впивается в спину, от поясницы наискосок и вверх. Тело откидывается назад и вяло дрыгает руками, а когда Князев выдёргивает лезвие, теряет равновесие и валится на землю.

– Придержи!

Князев что-то неразборчиво шипит, но одну руку твари фиксирует рукоятью косы, на вторую наступает. Противник мерзко сипит из-под своих тряпок, старается вырваться, выгибается так, что правое плечо начинает с хрустом выламываться из сустава. Я быстро опускаюсь рядом, шарю ладонями по груди и шее твари, пытаясь нащупать куколку, а та словно чует: уворачивается, бросается из стороны в сторону, бугорком приподнимая влажные, слипшиеся лохмотья. Врёшь, дрянь, не уйдёшь… Попалась!

Стоит мне стиснуть пальцы на скрутке и дёрнуть на себя, тварь тут же рассыпается искрами. Куколка выкручивается и машет ручонками: она светленькая, льняная, с косой, перевязанной алой лентой, и алой же вышивкой на платье. На фартучке я замечаю неровное буроватое пятно, словно кто-то уколол палец, а потом коснулся амулета, закрепляя заговор.

Интересно, чья кровь – кукловода?

Мимо проносится огненный шар. Князев с матом разворачивается и бросается наперерез ещё одной твари, упрямо бредущей к колодцу. Я быстро пересчитываю нападающих – семь, у меня в руках восьмая, но обрастать тушкой она пока не спешит. А фигура в капюшоне всё так же стоит по грудь в траве, не пытаясь приблизиться, только руки подняты и пальцы шевелятся…

Ну я тебя сейчас.

Атаковать с помощью тряпичных куколок не особенно удобно, но пару приёмов Ирина мне показала. Для турниров они чаще всего не подходят, потому что нужна кровь дракона того же вида, а там они либо очень редкие, либо их тщательно скрывают до начала состязаний. А вот если идёшь на охоту за конкретным экземпляром, полезно прихватить амулеты, сделанные на крови его сородичей: особые заговоры могут помочь как найти добычу, так и ослабить её. С людьми я такое делать не пробовала – но точно ли ту заразу, что помогает Гному, всё ещё можно считать человеком?

Короткое заклинание. Знакомое плетение. Капелька собственной крови из расцарапанной руки…

Меня скручивает от боли так, что в глазах темнеет. Сделать вдох получается не сразу, в ушах звенит, и я даже не могу сопротивляться, когда неведомая сила подбрасывает меня в воздух, крутит, хлещет по лицу и рукам мокрыми тряпками. Спустя несколько жутких мгновений мне удаётся кое-как глотнуть воздуха, становится чуть полегче, зрение проясняется, но я тут же зажмуриваюсь – видеть, как мимо проносятся в безумном хороводе то деревья, то дом, то колодец, страшно до тошноты.

Почти сразу я соображаю, что это не мир движется, это меня тащит по саду невысоко над землёй кругами и восьмёрками, и не только меня – между деревьями мечется ещё несколько девиц в многослойных льняных платьях с вышивкой, очень похожих на пойманную куколку. И на мне, кажется, такое же платье, плотное, тяжёлое, подол намок от росы, путается в ногах, и жёсткие листья золотарника царапают босые ступни…

– Замри! – рявкает громовой голос откуда-то сверху.

Неведомая сила роняет меня на землю, буквально впечатывает пятками в колючие изломанные стебли. От боли хочется выть, но горло сжимает спазм, мышцы каменеют, расплескавшаяся по траве юбка, как живая, сползает вниз, обнимает ноги, ткань выше стягивается плотно-плотно, связывает, обездвиживает. Я могу только дышать – неглубоко, а ещё двигать глазами.

Смаргиваю слёзы, кое-как выравниваю дыхание. Меня воткнули не очень далеко, метрах в тридцати от дома, я вижу и колодец, и Адель возле него, и Князева с косой – а вот нападавших больше не вижу, только справа и слева от меня на пару шагов впереди так же неподвижно стоят девицы-куклы. Одна замерла совсем рядом и вполоборота ко мне, так что можно разглядеть растрёпанные косы, сложенные перед грудью ладони – на левой длинная царапина – и лицо.

Моё лицо, между прочим, и у всех этих чёртовых кукол. И кровь была моя, божечки, я ведь нарочно оставляла Маргарите лоскутки, она обещала собрать защитный амулет, а сама… И нашла она меня наверняка по ним, Адамов ведь говорил, что здесь мощная защита, но поиск по добровольно отданной крови, но связь ученицы с наставницей, чтоб ей провалиться…

А где она, кстати?

С моего места видно только трёх кукол. Со стороны, наверное, красиво смотрится – девицы в народных костюмах собрались на цветущем поле хоровод водить. А ещё что-то сказочное упорно в голове крутится, но мне эта сказка заранее не нравится.

Из дома наконец