Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2 - К. Рэдлиф

– Почтенный заклинатель, Линьчжоу хоть город и большой, но слухи в нем разлетаются быстро. Настоятель как узнал, что в город прибыли сильные мастера, так велел мне пойти и пригласить вас на беседу. Он сказал, что, возможно, у него есть полезная для вас информация.

Линь Ян выслушал приглашение и задумался. Цзэ Сюланя будить точно не стоило ради прогулки до храма. К тому же эти старые настоятели очень часто только думают, что знают что-то важное. А сами расскажут про то, как свечи потухли, и будут кулаком себя в грудь бить, доказывая, что это какое-то проклятие.

Можно было пойти на следующий день, но Цзэ Сюлань проснется не раньше полудня, и, пока они сходят к настоятелю, наступит вечер. А это значит – снова ждать утра, чтобы отправиться в путь.

– Минь Ли, иди сюда.

Минь Ли как раз поднимался по лестнице с несколькими тарелками в руках. Он точно не обрадовался, услышав свое имя, но делать было нечего, и он подошел.

– Я сейчас отойду на час-два. Стой под дверью мастера Цзэ до моего прихода, понятно? И не буди его из-за всякой ерунды.

– Понятно, – закивал Минь Ли, тяжело вздыхая.

Ему явно не хотелось простаивать в коридоре под дверью учителя, но раз нужно, значит, нужно.

Он проводил старейшину Линь и худого даоса взглядом, а потом уселся под дверь и расставил перед собой тарелки.

Время тянулось медленно. Вот уже Минь Ли успел проголодаться вновь, вот уже солнце зашло, а старейшины Линя все не было. Прошло явно больше двух часов, но будить учителя нельзя, а Яо Вэньмин и Юнь Цзяо, как назло, мимо не проходят! Наверняка спать улеглись или опять книжки о совершенствовании читают.

Только к утру следующего дня Минь Ли наконец-то смог сорваться в туалет, когда мастер Цзэ вышел из комнаты.

– Где старейшина Линь? – спросил у него Цзэ Сюлань, едва ученик вернулся.

Было странно просыпаться и не видеть рядом Линь Яна. Такое уже случалось, когда тот уходил с учениками обследовать кукольный шатер. Как раз и Минь Ли стоял на посту.

– Я не знаю. – Живот Минь Ли урчал от голода, и он сжимал его руками, чтобы не позориться перед учителем. – Он сказал, что придет через час, но не вернулся.

Цзэ Сюлань настороженно взглянул на Минь Ли, и его губы слегка дрогнули.

– Хочешь сказать, что он ушел почти сутки назад?

– Ну, не сутки… – Минь Ли виновато почесал затылок.

– Почему ты не разбудил меня, когда он не вернулся в срок?

– Старейшина Линь сказал, чтобы я не будил вас по пустякам и что вам нужно отдыхать. А еще он ушел вместе с даосом.

– Даосом?

– Когда я… когда этот ученик поднимался наверх, рядом со старейшиной Линем стоял даос. И они ушли вместе.

Цзэ Сюлань задумчиво потер большой палец. Настоятель Пэн мог что-то знать о смерти младенцев и позвать Линь Яна это обсудить. Тот, решив, что разговор короткий, отправился сразу в храм. Но что могло пойти не так? Линь Ян – сильный мастер. Если верить Чэнь Хуан, нет никого равного ему.

– Вэньмин, – подозвал парнишку Цзэ Сюлань, стоило тому высунуть нос из комнаты. – Те чиновники, которые рассказали тебе про Чжоу Хао, они говорили о смертях младенцев, так? И они упоминали настоятеля Пэна. Он приходил в дом, где родился ребенок, и первую ночь отгонял злых духов, верно?

– Да, учитель.

Цзэ Сюлань говорил спокойно, но от его голоса почему-то мурашки побежали по спине. Светило яркое солнце, озаряя просторный коридор, но Яо Вэньмин почувствовал, как тревога кусочком льда скользнула за шиворот и засела в груди.

– Лишь состоятельные семьи могут позволить себе пригласить самого настоятеля храма и заставить его провести целую ночь один на один с новорожденным, – наконец понял Цзэ Сюлань. – Именно поэтому новорожденные умирали только в семьях чиновников и купцов.

А это значит, что Линь Ян, скорее всего, попал в ловушку, и нужно помочь ему как можно скорее. Цзэ Сюлань скомандовал сейчас же позвать Юнь Цзяо и собираться в храм.

Яо Вэньмину два раза повторять не нужно. Он живо убежал к Юнь Цзяо, а вот Минь Ли замер в нерешительности.

– А как же завтрак… – растерянно пробормотал паренек.

– Я сказал – быстро собираться.

Ну и разве голодный желудок простого подростка может спорить с этим мастером? Минь Ли не оставалось ничего другого, кроме как убежать следом за Яо Вэньмином.

Глава 72. Этот мастер спасает этого вонючего старейшину

Храм возвышался над городом, потому что располагался на холме. Линь Ян давно не посещал подобные места, но во время странствий иногда заглядывал. Ничего удивительного там не было: Цилини и журавли привычно украшали черепицу главных ворот, внутренний двор вымощен гладкими каменными плитами, а даосы в белых одеждах неторопливо сновали туда-сюда. Мастер учил учеников дыханию «черепахи», и те послушно повторяли каждый его вдох.

Здесь царила такая тишина, что Линь Ян, только что бродивший по шумным улицам Линьчжоу, теперь будто оказался внутри гигантского мыльного пузыря, отрезанного от внешнего мира.

Настоятель Пэн, Пэн Вэй, стоял во внутреннем дворике у котла бессмертия, задумчиво глядя в небо, когда худощавый даос привел к нему мечника.

Настоятель казался довольно молодым для управления храмом. Линь Ян дал бы ему лет сорок, не больше. Синие одежды с узором облаков на рукавах сидели на нем безупречно, и спутать его с даосами в белом было невозможно.

Пэн Вэй встретил гостя низким поклоном и пригласил в свой кабинет.

– Я слышал, что вас заинтересовали случаи смерти младенцев. Я тоже обеспокоен такой высокой смертностью в Линьчжоу. Это все очень печально, но даже я не могу ничего поделать.

– Может быть, вы замечали что-нибудь странное? – Линь Ян зашел в кабинет следом и уселся на стул напротив настоятеля Пэна. – Возможно, всплеск темной ци, подозрительные посетители… Может быть, еще какие-то знаки.

Кабинет оказался совсем простеньким и незагроможденным. На столе из темного дерева лежали лишь кисти и чернильный камень, по стенам тянулись полки с древними трактатами, а рядом с трактатами покоился нефритовый ритуальный колокольчик.

– Знаете, кое-что действительно было, – кивнул ему настоятель. Он встал из-за стола и подошел к полке со свитками. – Я заметил на телах младенцев странную ци. Она была не то чтобы темной, но очень даже густой. Дети и раньше умирали в первые дни жизни, но не с такой периодичностью. Знаете, после чего все началось?

Пальцы с мелкими морщинками резво перекладывали