Легенда Кунг-Фу: Воин Дракона - Tatsumi Oda

— Кто ты и что здесь делаешь? — потребовала она, когда девушка смогла нормально дышать.

Её раздражение было вполне понятно — посторонняя забралась на территорию Нефритового Дворца, спряталась возле жилого дома и подслушивала разговор, который явно не предназначался для лишних ушей, какими бы милыми и пушистыми они ни оказались.

Лисичка? Хотя скорее фенек, судя по размеру ушей и светлому окрасу, но в местных родословных я разбирался недостаточно хорошо, чтобы делать уверенные выводы по одному хвосту.

— Кхм… Э-э-э… — Девушка перевела взгляд с меня на Тигрицу, затем посмотрела на нижнюю ветку дерева и край крыши моего дома.

Ха! Она едва успела отдышаться, а уже искала, куда бы удрать. Похвальная самоотверженность, конечно, но стоило делать это хотя бы чуть менее очевидно.

— Даже не думай, — негромко произнёс я, усилив ноги Ци и оказавшись за её спиной раньше, чем она успела подняться в полный рост.

— Ва-а-а! — Незнакомка взвизгнула и отскочила прямо к Тигрице, которая поймала её за плечо, не позволив проскользнуть мимо. Я остановился с другой стороны, немного не понимая кто же передо мной — при таком уровне скрытности допускать настолько детские ошибки было как минимум странно, хотя, возможно, она сознательно выбрала Тигрицу — слава Неистовой Пятёрки шла далеко впереди самих мастеров, и весь Китай знал об их доблести, доброте и ещё какой-нибудь положительной характеристике на «до», а вот обо мне обычно рассказывали немного другое.

Вполне вероятно, что в руках «благородной защитницы Долины Мира» ей сейчас казалось безопаснее, чем рядом с человеком, который только что едва не придушил её у дерева.

— Я всё ещё жду ответа на свой вопрос, — напомнил я, склонившись к незнакомке. — И если этот ответ мне не понравится, то… Стоит ли произносить, что я с тобой сделаю?

Подземелье Императорского Дворца

— Она уже добралась до Нефритового Дворца? — переспросила Сюэ Ся, откладывая на стол донесение.

Чэнь кивнул, стоя напротив. Его тёмная одежда скрывала почти всё тело, кроме лица, а руки были спокойно сложены за спиной — пока он не видел в докладе ничего такого, что могло бы вызвать недовольство госпожи.

Кабинет находился глубоко под Императорским Дворцом, в той части подземного комплекса, куда не допускали даже большую часть дворцовой прислуги. Наверху богатых гостей встречали широкие лестницы, расписные потолки и залы, призванные напоминать о величии правящей династии, здесь же за неприметными дверями работали писари, разбирали донесения и готовили определённых людей к заданиям, о которых никто знать не должен.

Подземелье давно превратилось в небольшой город под городом, связанный со Столицей сетью скрытых переходов. О существовании самого комплекса знали немногие, а полную схему выходов и убежищ видели лишь те, кому она действительно требовалась по службе.

— Согласно последнему сообщению, Тень Луны вошла на территорию Дворца и продолжила наблюдение, — подтвердил заместитель. — Тай Лунг прибыл в Долину, встретился с Шифу, после чего спустился к местному лапшичнику вместе с ним и Воином Дракона. Позже вернулся на гору.

— Встреча прошла спокойно?

— Во Дворце был бой. Подробностей пока нет, Лин наблюдала издалека и не вмешивалась. Позже она видела всех троих живыми, Шифу передвигался самостоятельно, хотя, по её оценке, был ранен.

Сюэ некоторое время молчала, глядя на раскрытый лист, затем провела пальцем по нижней строке.

— Тогда объясни, зачем она после этого полезла следом за ним к жилым домам.

— Чтобы продолжить выполнение приказа, госпожа. Вы велели наблюдать и передавать сведения, а на территории Дворца это удобнее, чем за его стенами.

— Удобнее, — повторила Сюэ, устало потирая переносицу. — Я отправила её приглядывать за Тай Лунгом, Чэнь, а не лезть во все его дела и подслушивать каждый разговор… Она знает, на какой дистанции следует держаться?

— Ей передали ваше распоряжение о наблюдении и вмешательстве только в критической ситуации. Лин недавно окончила обучение, но в скрытности не уступает опытным Теням, скорее превосходит их, и при этом прекрасно владеет Техникой Телесного Сокрытия. Никто из её сокурсников не смог обнаружить её на выпускном испытании, даже Вэй Усянь с трудом распознал присутствие, а он один из лучших наших мастеров в этом деле.

— Именно поэтому я и назвала её, когда выбирала наблюдателя, — ответила Сюэ. — Но скрыться от проверяющего на испытании и несколько дней следовать за человеком, не понимая границ его возможностей, — разные задачи.

Чэнь нахмурился, снова взглянув на донесение. Лин действительно была одной из самых способных среди недавних выпускников, и её первое самостоятельное задание пока не давало поводов считать выбор неудачным — девушка не теряла цель, регулярно отправляла сведения и не пыталась вмешиваться в чужие дела.

Её подобрали ещё ребёнком в одном из приютов, и до поступления на обучение она едва ли могла рассчитывать на что-нибудь большее, чем работа при лавке или место у ремесленника. Прежде в Тени принимали в основном младших детей аристократических родов, которым не досталось бы ни наследства, ни значимой должности, однако при Кровавом Императоре порядок изменился.

Теперь способных детей отбирали и среди простолюдинов, давали им образование и распределяли по разным службам — от писарей до Теней. Реформа уже приносила результаты: там, где раньше хватало происхождения и связей, появилась настоящая конкуренция, а преданность Его Величеству среди тех, кому он дал возможность выбраться из нищеты, превосходила самые смелые ожидания.

Лин была одним из удачных примеров, поэтому сомнения госпожи казались Чэню чрезмерными, хотя спорить напрямую он не собирался.

— Я присутствовал на том задании и видел, на что способен Тай Лунг, — осторожно произнёс он. — Но большая сила ещё не означает, что он умеет обнаруживать Теней. Нас он тогда не заметил.

— Заметил, — спокойно возразила Сюэ. — Просто не стал ничего делать. Несколько раз посмотрел именно туда, где находились ваши наблюдатели, а потом вернулся к разговору со мной. Думаю, он принял вас за людей Пэна и решил, что на тот момент вы не самая важная проблема.

— Он ведь ничего не сказал…

— А должен был? Остановиться посреди улицы и перечислить ваши укрытия, чтобы ты правильно оценил его подготовку? — Чэнь чуть поджал губы, и