Искатель 25 - Сергей Шиленко

стали и неконтролируемого гнева обрушился на крестоносцев. Сверкая тренировочными топорами, он прорубил брешь в их строю, расшвыривая бойцов в стороны и выигрывая драгоценные секунды. В образовавшуюся дыру тут же хлынули его уцелевшие люди, с яростным ревом присоединяясь к мясорубке.

Именно в этот момент ход сражения окончательно переломился не в нашу пользу, ведь отряд Корвина катастрофически уступал противнику в численности, а запасы маны у большинства заклинателей давно иссякли. Оказавшись прижатыми к плотной стене зрителей на краю поля боя, крестоносцы могли рассчитывать только на свою выносливость. Их главной целью было продержаться достаточно долго, чтобы довести условную живучесть Берсерка и его личной гвардии до нуля, а затем, пусть и оказавшись в полном окружении, дорого продать свои назначенные иллюзией жизни нерегулярным войскам Джинда.

Именно здесь, в шаге от неминуемого поражения, их железная дисциплина и долгие часы мучительных тренировок проявились во всей красе. Прижатые спина к спине, ощетинившись затупленными клинками, они держали строй еще несколько минут, нанося наступающим врагам тяжелые потери. Я видел, как слаженно работают щитоносцы и бойцы ближнего ряда, как вовремя закрывают бреши те, кто еще мог стоять на ногах. Никакой паники, только выучка и дисциплина.

Когда рухнул последний крестоносец, и над его телом завис полупрозрачный черный череп, маркер условной смерти, любезно нарисованный нашей иллюзионисткой и означавший окончание этого кровопролитного боя, из всей огромной толпы наемников у Джинда Алора на ногах осталось стоять всего несколько десятков тяжело дышащих, покрытых потом и синяками бойцов.

Я удовлетворенно кивнул и повернулся к Мариль, и она, стоявшая неподалеку с прикрытыми глазами, взмахнула рукой. В тот же миг висящие над бойцами призрачные полосы условной живучести растворились в воздухе, рассыпавшись золотыми искрами, а вместо них над истоптанным полем боя вспыхнула гигантская сияющая Победа новобранцев

Я шумно выдохнул, чувствуя, как постепенно отпускает напряжение, сковывавшее мышцы шеи. Идеальный финал. Новички получили свою дозу уверенности, почувствовали вкус триумфа, а старина Корвин наглядно показал им, чего стоит настоящая армейская дисциплина и тактическое превосходство. Мой план сработал даже лучше, чем я ожидал, теперь у меня была не просто толпа сильных одиночек-Искателей, а выковывалась настоящая армия, начавшая понимать главную суть: война — это не рыцарские дуэли, а безжалостная работа, где побеждает сплоченность и ум.

Над импровизированным полем боя повисла густая, пропитанная пылью и запахом пота тишина. Среди остальных участников Крестового похода, вспомогательного персонала и жителей Вольного раздались несколько разочарованных протяжных стонов, сорвавшихся с уст тех, кто поставил не на ту лошадку, но по большей части толпа приветствовала победителей гулом одобрения. Новоприбывшие наемники, желторотые новобранцы и закаленные в боях крестоносцы обменивались крепкими рукопожатиями, похлопывая друг друга по пыльным спинам. Воздух звенел от адреналина и терпкого послевкусия удачной драки.

Я зашагал навстречу своим друзьям, они как раз пожимали руку Корвину. Он, как и Владис со своими вышестоящими командирами, благоразумно не лез в самую гущу мясорубки, оставив себе роль полководца, наблюдая за маневрами с возвышенности и раздавая приказы, а не махая мечом на передовой, как это любили делать некоторые другие лидеры.

— Сукин сын! — прорычал Лоркар, дядя Лиана, едва я приблизился на расстояние слышимости. Его массивная грудь тяжело вздымалась, а на лбу блестели крупные капли пота. — Вы что, всегда переодеваете своих бойцов под цвет травы, чтобы они появлялись практически у ног врага, как долбаные зайцы из шляпы фокусника, устраиваете засады с ударами по площади, ставите зачарованные барьеры, чтобы заблокировать первый залп и прикрыть свое отступление? А сети⁈ Целые отряды Лазутчиков, мать их, вырезали наших заклинателей в тылу! Вы сражаетесь грязнее, чем кабаноподобный мутант, решивший искупаться в навозной куче!

Я лишь усмехнулся краем губ, оценив богатство его сравнений. В мире, где смерть не отменялась по щелчку пальцев, чистоплюйство — прямой путь в могилу.

— Если это означает, что мои люди выживут, а враг падет, — ответил Корвин с мрачной улыбкой, скрестив руки на груди, — то я выбираю грязь. Честная борьба не означает, что мы обязаны подставляться и калечить себя ради какого-то эфемерного благородства.

— Тем не менее именно мы столкнулись с основной тяжестью всех ваших уловок, — недовольно проворчал берсерк, потирая ноющую шею.

Я благоразумно промолчал, не желая ещё больше бить по уязвленному самолюбию друга и не указав на очевидный факт, что Корвин специально выбрал для столкновения именно этих гвардейцев просто потому, что они являлись самой слабой и неопытной группой из трёх доступных. В отличие от регулярной армии, гвардейцы никогда не занимались методичными зачистками и последовательным повышением уровней или участием в масштабных кровавых операциях. Их прямые обязанности — гонять мелких преступников, защищать гражданских и отбиваться от случайных нашествий диких хищников.

Но сегодня они сражались храбро, сжав зубы, и честно делали свою работу. После хорошей подготовки и пары-тройки настоящих боевых вылазок из них получатся превосходные крестоносцы.

— Не стоит так уж расстраиваться, мой друг, — Джинд Алор широко, искренне улыбнулся и ободряюще похлопал Лоркара по широкой спине. Командующий Гильдией Истребителей выглядел подозрительно свежим для человека, только что вышедшего из боя. — Они огрызались как загнанные в угол барсуки, это я признаю без споров, но в конце концов мы их сломали и победили. Я даже не стану жаловаться на то, что им разрешили заранее подготовить поле боя, нарыть ловушек и занять самые удобные позиции для стрелков.

— Вы действительно одержали над нами победу, милорд, — тяжело вздохнув, согласился Корвин.

Он склонил голову перед предводителем иррегулярных войск с таким обреченным видом, словно его собирались немедленно обезглавить прямо здесь, на утоптанной земле.

— Я проиграл пари и, как и оговорено условиями, уступаю вам свою должность второго в командовании Крестовым походом. Отныне обязуюсь беспрекословно выполнять ваши приказы и преданно поддерживать ваше руководство.

Повисла напряженная тишина. Джинд молча смотрел на него несколько долгих секунд, его взгляд, обычно легкий и насмешливый, сейчас стал цепким, оценивающим.

— Да, вы проиграли, сэр Корвин, — наконец, медленно растягивая слова, произнес он. — Но все равно достигли своей истинной цели.

Корвин слегка приподнял подбородок,.

— Вы были на одном волоске от победы над нами, имея шансы почти шесть к одному не в вашу пользу, — продолжил Джинд, и в его голосе зазвучало неподдельное уважение. — Это было более чем впечатляюще, почти невозможно при прочих равных условиях. Я увидел восхитительное проявление лидерских качеств, холодной координации и блестящей подготовки.

Опытный лучник потер гладко выбритый подбородок, выглядя одновременно раздраженным и смирившимся с фактом.

— И если быть до конца честным, в настоящем сражении, где мои люди действительно захлебывались бы кровью и погибали, а