Искупление - Стивен Бакстер

сочувственной. Все они, за исключением самых младших, пережили эту ужасную травму. У всех них были истории, которые можно было рассказать, пусть и несовершенно. И на этом форуме один за другим они рассказывали эти истории.

— После этого у меня остались только фрагменты, — сказал Губер. — Мои родители оберегали меня от худшего. Через пару дней мы были в приюте в большом городе, пока не наступили холода. Я помню, как моя мама счищала грязь с лица моей сестры перед тем, как мы отправились в тот приют. Понимаете, нужно было выглядеть как можно лучше. Я помню, как паршиво было в том приюте. Все замерзли, проголодались и испугались, а потом разозлились, ожесточились и завидовали.

— И я помню, как моя мать была расстроена тем, что были утеряны ихаи, таблички ее умерших предков. Тысяча лет непрерывности для нее были сметены просто так. Я думаю, она сама чувствовала себя такой же беспомощной, как сирота. Вскоре после этого она умерла. После того, как моя сестра помогала управлять подземным городком, который вырос из этого убежища, и парой других. И я — ну, я оказался здесь. — Он улыбнулся, чувствуя себя неловко.

Майкл Пул хлопнул его по плечу. Когда встреча закончилась, Вайнбаум Грантт, виртуальная проекция из Гэа, подошел к Джофиэлу. — Ты, я имею в виду Майкла, просил меня напомнить тебе. Ты готов перейти в Гэа?

Он вздохнул. — Зови меня Джофиэл. Конечно. Ради этого я существую.

— Ты уходишь? — Никола поспешила к Джофиэлу и отвела его в сторону. — Подожди, — тихо сказала она. — У меня есть кое-что для тебя. — Она порылась в кармане. — Протяни руку.

Джофиэл ошеломленно повиновался.

Она подняла что-то вроде кулона: маленький травянисто-зеленый тетраэдр на конце ломаной линии. Она уронила его; он упал в режиме тяги Коши в одно g.

Не задумываясь, Джофиэл ухватился за него — он ожидал, что его виртуальные пальцы ни на чем не сомкнутся, ощущая несогласованность — нарушение протокола, — но обнаружил, что тетраэдр ложится ему в ладонь, холодный, тяжелый.

Она усмехнулась. — Ты не единственный, кто может выполнять виртуальные трюки.

— Амулет. Реальная вещь…

— Майкл хранит ее в безопасности, здесь, на Коши.

Он снова посмотрел на амулет. — Реальность просачивается, — сказал он.

— Что это?

— Просто кое-что, что я случайно услышал.

— Послушай, я выполняю приказы. На этот раз. Уорд и Пул приказали мне дать тебе тревожную кнопку. Если тебе нужно будет сбежать оттуда…

— Зачем мне это нужно?

Она взглянула на Вайнбаума, который разговаривал с членом экипажа. — Откуда, черт возьми, мне знать? В этом-то и суть, не так ли? Что-то странное происходит там, на Гэа. Так что будь готов. Ради меня, хорошо?

Джофиэл колебался. Он, или его шаблон, был так близок к Никола Имри, как ни к кому другому — за исключением, возможно, Мириам Берг, которая осталась в Солнечной системе и теперь была отделена от него световыми годами и столетиями, если она вообще еще жива. У него всегда были воинственные отношения с Никола. И все же она была здесь, следуя за ним — или, во всяком случае, за его образцом — к звездам. И вот теперь она была здесь, присматривая за ним.

— Ты пялишься, Пул.

Он печально усмехнулся. — Ты всегда заставляла меня задуматься.

— Это моя работа.

Мгновение прошло. Он сунул амулет в свой карман, и они пошли обратно к Вайнбауму.

Никола громко сказала: — Я никогда не понимала, почему в любом случае нельзя провести физический осмотр Гэа.

Вайнбаум улыбнулся. — Что ж, в этом есть логика. Вычислительный комплекс такой мощности — не говоря уже о некоторых довольно тонких приборах наблюдения — нуждается в неподвижности, стабильности, спокойствии. Итак, никаких людей из плоти и крови, никаких больших тяжелых мешков с водой, которые передвигались бы, вдыхая и выдыхая. Вы бы слышали, как жалуются моя сестра и другие офицеры.

— Итак, — спросил Джофиэл. — Как мы это сделаем?

— Это просто, — сказал Вайнбаум и потянулся к нему.

Джофиэл взял его за руку, виртуальная ладонь к виртуальной ладони. Плоть казалась настоящей и теплой.

Вокруг них растворился Коши.

4

Основной целью Гэа были сбор и обработка данных.

Начиная с самых ранних набросков своей донкихотской тысячелетней миссии к ядру Галактики, Майкл Пул всегда осознавал свое глубокое невежество и невежество всего человечества в отношении ксили, как предполагаемых индивидуумов, так и их вида. У него не было четкого представления о том, как он будет противостоять ксили, когда, наконец, выследит их до предполагаемого логова в центре Галактики.

Даже этот конечный пункт назначения был предметом догадок. Было замечено, что ксили, по-видимому, направлялись в ту сторону после того, как улетели к звездам, оставив позади машины и видов-клиентов, свои Клетки и свою пылевую чуму, чтобы продолжить работу по измельчению миров Солнечной системы в дрейфующую пыль — но затем они исчезли, очевидно, с использованием более быстрого сверхсветового гипердвигателя неизвестных принципов. Эксперты по ксили — ученые, такие как Хайсмит Марсден на Галлии-три, или изучающие тайные знания, такие как собственная мать Майкла Мюриэл, — предположили, что, поскольку ксили, казалось, были реликтом самых ранних эпох Вселенной, времени, когда само пространство-время было искаженной, неисцеленной вещью, они могли направиться к ближайшему крупному пространственно-временному разрыву: оси вращения самой Галактики, сверхмассивной черной дыре в самом центре.

Где, возможно, они собирались построить какой-нибудь потрясающий артефакт, подозревал Майкл Пул, исследователь амулета.

Так было предположено теоретически. Никто не знал. Все, что было известно о самих вторгшихся ксили, было собрано в ходе нескольких исследовательских экспедиций в места, которые те посещали в Солнечной системе, и осмотра их артефактов, таких как Тайник, оружейный завод размером с небольшую Луну.

— Все это говорит нам о природе ксили примерно столько же, сколько изучение выходного отверстия на трупе могло бы рассказать вам о природе пистолета, из которого была выпущена пуля, — однажды сказал Хайсмит Марсден.

Джофиэл действительно знал, что, по крайней мере, в принципе возможно причинить вред ксили. Считалось, что самая успешная разработка Хайсмита Марсдена, основанная на оружии с магнитными монополями, действительно нанесла вред ксили в Солнечной системе до того, как они сбежали — и, возможно, именно поэтому они сбежали.

И Джофиэл также знал, что, по крайней мере, теоретически, люди могли отследить ксили до их логова в ядре и победить их. Потому что в исчезнувшем будущем люди достигли именно этого.

Однако так называемые Ликующие, очевидно, вели свою войну на протяжении тысячелетий и располагали ресурсами человеческой Галактики. У Майкла Пула было всего несколько кораблей, горстка людей —