"Фантастика 2025-10". Книги 1-31 - Макс Вальтер

– Чего так? – недовольно поинтересовался Далард, которому тоже надоело слоняться по лесной чаще.

Северянин неопределённо пожал плечами.

– К чутью лучше прислушиваться! – мудро заметил Наир.

– В лес так в лес, – небрежно кивнул Крис.

– Эй, вы чего там? – окликнула издали Льюна, значительно их обогнавшая. – Идите скорее! Гляньте!

И вместо того чтобы уйти обратно в заросли, путники поспешили догнать лэфиарни. Нырнули следом за ней под низкую арку кудрявой ракиты, нависавшую над дорогой.

Едва занавес ветвей остался за спиной, взору их предстал разбегающийся лучиками в разные стороны перекрёсток. Не оставалось сомнения, что всеми дорогами пользуются активно. В грязи чётко отпечатались следы обуви и множества лошадиных копыт.

Место было открытое.

Чуть в стороне, ближе к кромке леса, стоял камень с высеченными на нём надписями и стрелочками. Честное слово, настоящий сказочный камень-указатель! Кто бы мог пройти мимо такого?

Льюна уже разглядывала надписи.

К счастью, никаких тебе – «налево пойдёшь…», только название поселений, к которым вели дороги.

– Смотрите, это в столицу дорога, это в обратную сторону, в Левент… – взялась объяснять лэфиарни подоспевшим друзьям. – Это в Кармет.

– А про Лириволи – ни слова, – удручённо заметила Тайлли.

– Вот эта дорога, на север, в Лиджруив, – указал Кайл. – Она нам нужна. Просто нам надо чуть дальше Лиджруива, но направление верное.

Полукровка вздохнул.

– Только, миледи, по этой дороге мы не пойдём. Это опасно. Видите, сколько тут пеших и конных прошло? Это и есть Вифрийское Перепутье. Со всего Герсвальда через этот перекрёсток едут в столицу. Мы здесь далеко не уйдём. Попадёмся рыцарям королевским – сразу в нас врагов распознают.

– По мне, лесом идти куда лучше, – хмыкнула Льюна.

– Мы уже привыкли, – улыбнулась Настя, поддерживая полукровку.

– Тогда уходим с дороги! – поторопил Кайл.

Но они не успели.

Конный отряд появился на одной из дорог мгновенно. Вынырнул из-за кустов, стремительно приближаясь к перекрёстку.

Казалось бы, такую орду надо было за десять рильинов услышать. Но нет! Вот не было их, и раз – появились! Видно, из-за поворота выехали. Это место их как-то причудливо укрыло до поры до времени и от глаз, и от ушей.

– В лес! – мгновенно скомандовал Северянин, пригнувшись, бросился к ближайшим зарослям.

Остальные спешно последовали его примеру.

Тщетно. Здесь, на перепутье, они всё равно, что в чистом поле. Сразу в глаза бросились. А их поспешная попытка скрыться лишь подстегнула конников.

Настя услышала, как те что-то азартно закричали. Вслушиваться времени не было. Она сиганула с обочины, не разбирая куда. Что там разбирать – никаких троп сейчас всё равно не найти. Покатилась кубарем с небольшого склона, вскочила, радуясь, что ничего не сломала.

Все остальные внизу очутились также сумбурно и резво.

Не дожидаясь северян, бросились наутёк. Впереди всех летели Льюна и Наир – им хорошо, лесные жители. Остальные пытались следовать за ними по проложенному пути.

Откуда-то справа отчётливо долетел топот копыт. Наир резко дёрнулся в сторону, меняя направление.

Не у всех получилось повернуть за ним настолько стремительно. Сбившись с ритма, Настя притормозила на миг и с ужасом заметила мелькнувшие неподалёку силуэты преследователей.

Погоня не отставала. Пришлось бежать ещё быстрее, хоть лёгкие уже горели огнём.

Проклятые перекрёстки! Неожиданно все снова выскочили на дорогу. Видимо, уже другую...

Конники, с хрустом ломая кусты, прокладывали себе путь.

Назад поздно! А по другую сторону тракта – ровная заросшая травой прогалина, скрыться невозможно.

Друзья, не раздумывая, метнулись прямо по дороге – совсем рядом, на повороте, густые заросли орешника…

Но добежать до них опять не успели. Из-за буйных порослей появились новые преследователи, помчались наперерез.

Друзья развернулись, чтобы бежать обратно, но из леса на дорогу уже выскочили конники, что гнались за ними.

В кольцо взяли моментально. Кто-то спешился, другие налетели прямо на лошадях, чуть не затоптали, заставляя тесниться. Мужчины выхватили оружие, сомкнулись спина к спине, ощетинившись во все стороны.

Поздно! Чертовски поздно и бесполезно.

Надо было Крису по северянам огнём пальнуть, ещё издали, как только заметили. А теперь даже маг не сможет ничего сотворить. Гнев Огня вместе с герсвальдцами уничтожит их самих.

Настя с опаской посмотрела на Того, В Чьих Жилах Огонь. Пока он просто сжимал свои клинки. Ладони ещё не светились.

Может, всё обойдётся…

Их окружили так плотно, что и мышь не проскочила бы. Но никто не пытался сразу убить – это уже неплохо. Глядишь, договориться удастся!

И всё-таки было очень страшно, и какое-то нехорошее предчувствие говорило Насте, что пощады ждать не стоит.

***

6 Перепутье

Среди всех – пеших и конных – этот молодчик выделялся не только богатыми доспехами и роскошным плащом, но и выражением лица. Бросив сверху надменный взгляд на пленников, он только презрительно фыркнул, оглянулся назад. Плотная стена воинов всколыхнулась, пропуская ещё одного всадника.

– Поглядите, милорд! Лазутчиков схватили, – доложил молодой щёголь. – Драпанули от нас, едва завидели. Кирлийские собаки!

Вот так вот! Сразу вердикт вынесли. Даже не спросили: кто, куда, откуда…

– Похоже на то, – холодно отозвался другой рыцарь, окинув хмурым взглядом растрёпанную компанию.

Этот был уже в годах, седовласый, угрюмый, статный и широкоплечий. Он возвышался на полголовы над своим воинством, восседая на богатырском белом коне в серебряной сбруе.

Разодет ещё богаче первого. И надменности хватит на десятерых. Даже Кристайлу до него далеко. С лица его не сходило желчное выражение досады и раздражённой усталости. Тёмный мрачный взгляд задержался на миг на лице Насти, и по её спине пробежал неприятный холодок.

– Сказывают, милорд Моруварк большой любитель женской красы… – сухо заметил седой. – Девок с собой заберём. Сразу три наложницы, да ещё лэгиарни! Такое подношение он оценит. Остальных убейте!

Романова ещё не успела осознать до конца смысл его слов, а старый рыцарь уже развернул коня и неторопливо двинулся прочь.

Молодой его спутник растерялся лишь на миг, потом повелительно поднял руку, махнул…

Этот будничный жест сработал как спусковой крючок. Весь вражеский отряд в одно мгновение надвинулся, взвизгнули алчно мечи, схлестнувшись с оружием Настиных друзей. Никто не хотел умирать без боя.

Испуганно вскрикнула Тайлли. Её брат оттолкнул ратника, что пытался схватить девчонку. В руках у Кристайла по-прежнему были клинки. Но Настя заметила золотое сияние, разгоравшееся на кончиках