Кровь и сталь - Хелен Шойерер

Дворцовая стража уже ожидала Тею, ее сопроводили в тронный зал. Там король Артос и принцесса Джазира что-то увлеченно обсуждали. Собравшись с духом, Тея вошла и поклонилась им обоим. Перед ней был правитель, который изменил ход ее судьбы. Правитель, который заслужил ее непоколебимую преданность.

И снова Тея на мгновение была ошеломлена магией, которая тянулась к ней, она играючи витала в воздухе, изучала ее. Без магии остальных правителей девушка ощущала себя сильной.

Что-то внутри Теи шевельнулось, будто она узнала магию, и та ответила ей. Девушка вздрогнула. Это ощущение было очень странным и необычным, но забываться было нельзя.

– Ваше величество. Ваше высочество, – поприветствовала она короля и принцессу.

– Ах! Алтея Золтейр! – тепло произнес король Артос. – Встань же, дитя. Встань!

Тея повиновалась и, переполняемая гордостью, тепло улыбнулась в ответ.

– Ваше величество, у меня для вас письмо от Мастера Гильдии.

Король махнул рукой слуге, и тот подал Тее пустое серебряное блюдо. Она положила на него конверт, слуга передал его королю. Артос положил письмо во внутренний карман своего камзола.

– Похоже, жизнь щитоносца подходит тебе, Алтея, – заметил король, разглядывая ее загорелую кожу и униформу Тезмарра.

Окружавшая магия, казалось, излучала тепло и отражала его добродушие.

– Это действительно так, ваше величество. И все благодаря вам.

– Я всего лишь дал свое согласие. Остальное зависит от тебя, – любезно ответил он.

Тея покраснела:

– Благодарю вас, сэр.

– Тебе нравятся тренировки? – поинтересовался он.

В груди у Теи затрепетало, она была тронута таким интересом со стороны короля Харента. Внезапно она ощутила непреодолимую потребность ему угодить.

– Да, ваше величество. Я словно рождена для этого.

– Рад это слышать. Недавно я слышал, что тебя ранили. Это правда?

Она хотела было спросить, откуда он узнал о ее ранах, но оборвала себя на полуслове. Кто она такая, чтобы задавать королю подобные вопросы?

– Слегка, сэр, – ответила Тея, не желая портить впечатление о себе. – Я быстро встала на ноги.

– Что ж, я рад, что ты выздоровела, Алтея. Должен признаться, я чувствую себя причастным к твоему пути, поскольку наблюдал за самым его началом. Хотя, возможно, мне не следует тебе этого говорить. В конце концов, королевства не должны иметь влияния на Гильдию.

– Это большая честь для меня, ваше величество, – произнесла она, снова краснея.

Ей невероятно льстил особый интерес короля.

Тея подняла глаза, осознав, что с момента ее появления принцесса Джазира не проронила ни слова.

– А как вы поживаете, ваше высочество? – поинтересовалась Тея, надеясь, что она не показалась невежливой.

– Вполне хорошо.

За ответом принцессы последовала неловкая тишина.

– Алтея, надеюсь, что в этот раз тебе удастся насладиться городом, – произнес король. – Знаю, в прошлый раз Боевой Меч Хоторн не позволил тебе осмотреть достопримечательности. Также ты уехала раньше, чем я смог тебе кое-то подарить.

– Вы подарили мне все, на что я только могла надеяться, ваше высочество, – Тея низко поклонилась.

– Вы послушайте! – Король махнул рукой, и слуга снова вышел вперед, протягивая к ней ладонь. – Алтея Золтейр, ты спасла мне жизнь. Я хочу выразить тебе свою благодарность.

Сгорая от любопытства, Тея посмотрела на ладонь слуги. Он держал маленькую серебряную монету незнакомой ей валюты.

– Это мой личный жетон, – объяснил король. – Предъяви эту монету в любой точке Срединных Королевств, и в мою казну отправят чек.

Тея замялась.

– Ваше высочество, я не могу принять…

– Не приму возражений! – настаивал он. – Ночной Хейлфорд прекрасен. Советую воспользоваться ей уже сегодня.

– Вы так великодушны, ваше величество. – Тея запнулась.

– Больше не желаю об этом слышать. Ты спасла мне жизнь. И раз я не могу вмешиваться в дела Гильдии, тогда я приму тебя как почетного гостя в моем королевстве и везде, где у меня есть влияние. Возьми монету и пользуйся ею так часто, как пожелаешь.

Тея не могла поверить своим ушам. Она приняла жетон дрожащими руками.

– Сэр, я очень вам благодарна. Вы так добры.

Король Артос лишь отмахнулся:

– Я отпускаю тебя, исследуй город. И прошу, меня очень оскорбит, если я не получу ни одного счета.

Обволакивающая магия, к которой Тея почти привыкла, рассеялась. Еще раз низко поклонившись, она пролепетала слова благодарности и покинула тронный зал.

Оказавшись за воротами дворца и оседлав свою кобылу, Тея не могла поверить своей удаче. У нее не только был целый вечер в Хейлфорде, но и деньги?

Тея спросила прохожего, как добраться до «Веселого лиса», и начала спускаться в город, минуя поместья. Она не успевала осматриваться, кругом было столько всего – прекрасные резиденции, киоски и магазины. Хотя официальные торжества уже завершились, Хейлфорд все так же процветал и кипел жизнью, как и в ее первый визит.

После нескольких неверных поворотов и множества новых указаний от прохожих на стене одного из зданий Тея наконец заметила деревянную вывеску. На ней был изображен хохочущий лис, вокруг туловища которого красиво обвивался пушистый хвост. Лошадей Кэла и Киппа видно не было, но она все равно спустилась с кобылы, отвела ее к кормушке и привязала поводья к столбу.

Прежде Тея никогда не бывала в таверне, поэтому, заходя внутрь, не знала, чего ожидать. Ее встретили оживленные шумные разговоры и музыка, в дальнем конце огромного зала на небольшой сцене она заметила пару скрипачей. В центре зала располагался бар, повсюду были расставлены кабинки и столики, и все они были заняты.

Внезапно ощутив себя неуютно, Тея прошлась по залу. Она прислушивалась к веселой болтовне, принюхивалась к восхитительному запаху жареного мяса, доносившегося с кухни, рассматривала танцующие под веселые мелодии скрипок пары. Она собиралась пройти еще один круг, как двери с грохотом распахнулись и в зал вошли Кипп и Кэл.

– Ты! – выкрикнул стоявший за стойкой здоровяк, указывая на парней пальцем.

Кипп застыл в дверях. Кэл вздрогнул, а Тея в ужасе застыла.

В таверне повисла тишина, замерли даже скрипачи.

Дверца стойки громко скрипнула, и из-за нее вышел рослый трактирщик, перекидывая через плечо полотенце. Вальяжной походкой он приблизился к долговязому щитоносцу, критически его оглядывая.

Внезапно он вскинул руки и заключил Киппа в медвежьи объятия.

– Сын лиса вернулся! – прокричал он, радостно смеясь и ероша его каштановые волосы. – Освободите кабинку Киппа!

От облегчения у Теи подкосились ноги.

У окруженного толпой Кэла от изумления отвисла челюсть.

– Дорогу! Пропустите! – Кричал мужчина, расчищая для них с Киппом путь.

Тея направилась к ним и у только что освободившейся кабинки Киппа встретила Кэла. Они ошеломленно уставились на него.

Кипп ухмыльнулся:

– Я вам не рассказывал? – Он рассмеялся. – Я родился здесь.

Тея скользнула в кабинку. От заявления она