Кровь и сталь - Хелен Шойерер

оружие, которым владела Тея, для тренировочного боя не подходило. Она была чертовски хороша в метании звездочек, но едва ли могла воспользоваться ими и никого не поранить.

На протяжении многочисленных занятий она усердно практиковалась владением двумя мечами, как Хоторн и великий Талемир Старлинг. Поэтому повесила на пояс два тренировочных меча.

– Ты прекрасно владеешь длинным луком и управляешь лошадью, – заявил Кипп, выбирая себе легкий щит. – Я бы поставил тебя в начале битвы, пока не начнется неразбериха.

Тея благодарно кивнула, взяла лук с колчаном и закрепила их на спине. Раз на нее собираются смотреть командиры и Боевые Мечи, то она покажет им, на что способна.

– Мы должны работать как единое целое, – произнес Кипп, когда они во всеоружии шли через Кровавые леса к равнинам Оракса.

– Ну да… – ответил Кэл. – Разве не в этом заключается тренировочный бой?

– Он имеет в виду – быть командой внутри команды, болван, – объяснила Тея. – Верно, Кипп?

– Именно. Будем выполнять приказы командира, но держаться вместе, прикрывать друг друга. Кэл, может, поможет нам с дальнего расстояния. Тея, ты можешь возглавить кавалерию, а я сделаю все возможное, оценивая бой.

Тея ожидала, что Кэл отпустит саркастичный комментарий, но тот лишь серьезно кивнул.

– Звучит хорошо.

Хоть она и знала, что бой учебный, сражаться с друзьями бок о бок казалось таким правильным. Они добрались до поля вместе с остальной группой и увидели, что их уже ждали Мэдден и Эвандер с оседланными лошадьми.

Эвандер попытался поймать ее взгляд, но Тея отвернулась. У нее были дела поважнее.

– Все сюда! Все сюда! – прокричал Эсиллт. – К вашим отрядам приставят Боевых Мечей, они помогут направить вас, но сражаться вы будете сами. Нам не нужны грязные драки, сломанные кости и пролитая кровь. Но это проверка, и она позволит вам понять, каким непредсказуемым бывает поле битвы.

«Как, во имя всех королевств, они собираются это провернуть?» Не успела Тея опомниться, как из ниоткуда к ним вышли несколько младших воинов с ведрами краски в руках.

– Будет две команды: одна – красная, вторая – синяя, – объявил Эсиллт. – Покрасьте свое оружие в соответствующий цвет и в бою оставьте как можно больше следов на своих противниках… Лучники, умные девушки крепости специально для вас изготовили тупые наконечники для стрел…

Тея и Кэл обменялись многозначительными улыбками. Они были рядом с Рен, когда ей в голову пришла идея покрыть наконечники стрел твердой морской губкой, которую она открыла всего за несколько недель до этого. Если закрепить ее правильно, то удар стрелы не пронзит противнику кожу, а лишь оставит синяк и след от краски.

Щитоносцев разделили на две группы. Во главе отряда, в который попала Тея, был Тордж, и это ее очень порадовало. Еще больше ее обрадовало, что Себ и его дружки оказались во вражеском отряде с Верничем во главе.

«Где Хоторн?» — эта мысль пронеслась у нее в голове, как падающая звезда по ночному небу, и быстро исчезла.

Голос Торджа разнесся по их группе.

– Забудьте, что это сражение – учебное, – приказал он глубоким и серьезным голосом. – Представьте, что за этим полем находится армия монстров из-за Завесы или проклятых гражданских. Между ними и нашим миром стоите вы. Так что запомните: истинный страж Срединных Королевств не столько ненавидит зло перед собой, сколько любит родные земли и их жителей за своей спиной. Помните: слава не в том, что вы не пали в бою, а в том, что вы смогли подняться из хаоса. Не подведите меня.

От этих слов по телу Теи пробежала дрожь. Тордж Гроза Медведей разделил щитоносцев на несколько отрядов.

– Сперва несколько стандартных отрядов, а также нам нужна линия фронта. Кому хватит мужества посмотреть смерти в лицо?

Тея первой шагнула вперед.

– Пусть я не мужчина, но я всегда рада попытать судьбу.

Губы Торджа растянулись в улыбку, обнажая сияющие зубы.

– Отлично, Алтея, тогда ты в центре. Они этого не ожидают. Кто руководит атакой?

Все удивленно уставились на Торджа. Неожиданно Кэл выкрикнул:

– Кипп!

Тея подтолкнула друга вперед.

– Да, за стратегией – к Киппу!

Боевой Меч повернулся к густо покрасневшему Киппу.

– Готов, Сноуден?

– Да, сэр. Безусловно, – выпалил Кипп.

– Тогда скажи мне. Что ты видишь?

Кипп ответил сразу же.

– Местность кажется довольно равнинной, но здесь, как и везде, есть впадины и холмы. Нам нужно обернуть это в свою пользу.

Тея оглядела поле. Кипп был прав – на первый взгляд поросшее травой поле казалось ровным, но если приглядеться, то можно увидеть то, о чем он говорил.

– Совершенно верно, – согласился Тордж. – Это ваша первая тактика.

Как и договаривались, троица друзей держалась вместе. Они в предвкушении заняли начальную позицию. Кипп торопливо объяснял, как они могут использовать особенности местности против вражеской команды. Тея могла только представлять, каково это – оказаться на пороге настоящего сражения.

– Помните, – призвал Тордж. – Эта атака – первая из нескольких. Сражайтесь с умом и не подведите меня!

Повернувшись к Киппу, он обратился к нему.

– Все в твоих руках, Кипп.

Кипп серьезно кивнул, а затем повернулся к своему отряду.

– Оружие на изготовку, – скомандовал он неожиданно громким и властным голосом.

Отряд повиновался.

– По моей команде!.. В атаку!

Вместе с остальными Тея бросилась в бой. Она мчалась по равнине, размахивая щитом и деревянным тренировочным мечом.

Силы двух сторон беспорядочно схлестнулись – поле мгновенно превратилось в пятно красок, воины размахивали руками и ногами, воздух наполнился криками.

Однако ей никто не нанес ни единого удара.

Она легко кружилась по полю боя, уклонялась от атак и наносила псевдоудары противнику, окрашивая нескольких щитоносцев синей краской.

Но было во всем происходившем что-то забавное. Разве настоящий бой не должен быть более изощренным? Тее казалось, что со стороны они выглядели как кучка глупых детей, которые пытаются изобразить что-то, чего не понимают.

– Довольно! – взревел Вернич, перекраивая шум. – Жалкое зрелище! Я скорее сдохну, чем буду сражаться бок о бок с…

– Мы тебя услышали, Вернич, – огрызнулся Тордж. – Мой отряд, за мной. Начинаем заново.

Как только они вернулись на свою сторону поля, Тордж оглядел их.

– Это задание развивает тактические, стратегические навыки и дисциплину… Как бы мне ни хотелось, но вынужден согласиться с Кровопускателем. Ничего подобного я прежде не видел.

Тордж расхаживал перед ними, размахивая своим боевым молотом и яростно качая головой.

– Когда вы окажетесь на настоящем поле боя, все будет не так просто. Поймите это наконец и отнеситесь серьезно. Эта краска означает смерть на сражении. Вы хотите умереть сегодня?

– Нет, сэр! – в унисон