Кровь и сталь - Хелен Шойерер

– «Веселый лис» ждет нас, друзья! – радостно закричал Кипп, когда друзья поблагодарили повара.

Кэл бросил на Тею страдальческий взгляд, а затем повернулся к другу:

– Тебе не кажется, что пора уже остановиться?

– О чем ты?

Кэл раздраженно вздохнул:

– Постоянно говорить о таверне. Хватит врать.

– А я и не вру! Всего через пару дней мы будем есть как короли на пиру и пить как не в себя!

Кэл закатил глаза:

– Как скажешь.

* * *

Мастер Оружия ждал их в конюшне и нетерпеливо постукивал ногой, позади него стояли три запряженные и оседланные лошади.

– Езжайте в столицу Харента по Уэсфордской дороге, никаких обходных путей, – строго приказал он. – Дорога в одну сторону займет три дня, в городе для вас подготовлено жилье на одну ночь.

«Мы остановимся в Харенте? В Хейлфорде?» Еще немного – и у Теи закружилась бы голова, она чувствовала, что друзей переполняет предвкушение.

Мастер Оружия вручил им несколько писем.

– Кэллахан, у тебя корреспонденция для сэра Браяра. Кипп, это советнику Хенрикссону. Спросите дорогу у стражников и без труда найдете их владения.

Эсиллт вручил Тее запечатанное письмо.

– Это – для короля Артоса. Насколько я понимаю, его величество уже знаком с тобой, Алтея.

Она почувствовала удивленные взгляды Киппа и Кэла.

– Да, сэр, – не обращая на них внимания, ответила девушка и сунула письмо в карман.

– Надеюсь, не нужно напоминать, что эти письма конфиденциальны? Если печати будут вскрыты, вас ожидают розги или еще чего похуже… Чего ждете? Пошевеливайтесь!

Троица поспешила набить седельные сумки припасами и забраться на лошадей. Не оглядываясь на Эсиллта, Тея встала во главу их крошечного отряда и повела друзей от конюшни к Тропе скорбящих.

За последнее время Тея уже дважды проезжала по этой дороге, поэтому не стала останавливаться, чтобы полюбоваться ее красотами. Она прибавила скорость, чтобы избежать расспросов Кэла и Киппа о ее знакомстве с королем, пока они не доберутся до Уэсфордской дороги. Но как только все трое свернули на широкую грунтовую дорогу, соединявшую королевства, на Тею посыпались вопросы.

– Что имел в виду Эсиллт, когда говорил о тебе и короле Артосе? – сразу же спросил Кипп. – Ну я помню, что ты обращалась с прошением к правителям, но…

– И я хотел спросить об этом, – добавил Кэл.

– Если заткнетесь, расскажу.

И она рассказала. О путешествии с Боевым Мечом и о том, что они шли не по главной дороге. О том, как она едва не упустила возможность обратиться к правителям Срединных Королевств и что сначала они ей отказали. Когда она дошла до пира и яда, оба парня смотрели на Тею со своих лошадей, разинув рты.

– Ты спасла короля? – У Киппа отвисла челюсть.

– Кажется, я это уже сказала.

– Но… Ты… Спасла его? От верной смерти?

– Да. От наарванской белладонны. Смерть была бы ужасной. Они увидели это на примере бедного подчашего. Я никогда не видела яд в действии.

– Он умер прямо на твоих глазах? – спросил Кэл.

Тея кивнула, вздрагивая от воспоминания.

– Но ты спасла короля, – восхищенно повторил Кипп. – Так вот как ты получила разрешение тренироваться с нами?..

– Да. Он убедил остальных правителей.

– А что было после?

– Мы ушли.

Кипп нахмурил брови:

– В смысле?

Тея пожала плечами:

– Хоторн сказал, что пора уезжать, ну мы и уехали.

– Он ушел прямо посреди королевского пира? Сразу после того, как тебе даровали то, ради чего ты преодолела такой путь? – спросил Кэл.

Тея вновь пожала плечами, сжала бока своей лошади и пустила ее легким галопом.

– Боевые Мечи подчиняются только Тезмарру! – крикнула она друзьям, поднимая столб пыли и оставляя их позади себя.

* * *

Три дня пути пролетели быстро. Все были наполнены безудержной радостью и свободой путешествия с друзьями. Как им и велели, днем они ехали по Уэсфордской дороге, а в сумерках останавливались и охотились. Учитывая то, из какой семьи вышел Кэл, неудивительно, что он с легкостью добывал для друзей лучшую мелкую дичь, которую они каждый вечер готовили на костре. Он поделился с жаждущей знаний Теей своими охотничьим приемами. Кипп, ухаживая за лошадьми, вслух мечтал о жареном кабане из «Веселого лиса».

Тея переживала о том, что пропускает тренировки в крепости. Однако, размышляя о путешествии с Хоторном, а теперь и о днях, проведенных с друзьями, она осознала, что уроки в дороге не менее важны.

Когда опустились очередные сумерки, они разбили лагерь у текущей на юг реки. Троица планировала порыбачить и приготовить из добычи ужин. Они расседлали лошадей и оставили их мирно щипать траву. Вскоре ребята поняли, что по какой-то причине рыба держится на противоположном берегу реки, вне досягаемости.

Подстегнутый элем Кипп придумал игру, суть которой – перебраться через реку с помощью палки. Каждому было необходимо выбрать палку, способную выдержать его вес, затем, сильно разбежавшись в сторону берега, в определенный момент воткнуть палку в землю и переправить себя через реку. Тея никогда не смеялась так сильно. Самым смешным моментом стало то, как палка Киппа сломалась и он оказался по пояс в ледяной воде.

В тот вечер троица рассуждала о содержании врученных им писем, но, разумеется, никто не предложил повредить сургучные печати и проверить. Как бы им ни было любопытно, они и на секунду не сомневались, что угрозы Эсиллта были правдивыми.

Во тьме ночи мысли Теи возвращались к Хоторну и их путешествию – оно стало началом чего-то, чему уже никогда не суждено сбыться. Тея попыталась понять ту боль, что поселилась в ней, но не могла. Поэтому она решила стать жестче, запереть эти мысли на задворках своего сознания.

День клонился к вечеру, когда на горизонте показалась столица Хейлфорд. Тее с трудом верилось, что время пролетело так быстро. Она настолько погрузилась в общение с друзьями, что дни пролетали незаметно. Теперь, когда взору открылись ворота города, всех охватило предвкушение. Им предстояло провести в городе ночь, они могли делать что хотят, и радость временной свободы их не покидала.

Как только все трое миновали ворота, Тея обернулась к друзьям.

– Предлагаю доставить письма как можно скорее, – начала она. – А потом встретимся в «Веселом лисе», о котором Кипп постоянно говорит.

– Отличный план! – произнес Кэл, криво улыбаясь.

Тея обернулась к Киппу, но тот уже скакал прочь.

Помахав Кэлу, она погнала свою лошадь вперед. Она знала, как добраться до Сердца Харента, и не собиралась заставлять короля Артоса ждать.

Глава