Кровь и сталь - Хелен Шойерер

– Я спрашиваю. Вы хотите умереть сегодня?

– Нет, сэр!

– Тогда взяли и…

– Сэр?

Тордж удивленно поднял бровь.

– Ты перебиваешь Боевого Меча посреди…

– Да, сэр! – ответил Кипп. – Но только потому, что вы сказали мне выработать стратегию…

– И?

– Мы на широкомасштабных полевых учениях, сэр… И никто не использует вон ту вершину холма, – Кипп указал на возвышенность на севере. – Мы можем отправить туда небольшой отряд лучников. Захват высот – основа бесчисленного количества военных стратегий.

Губы Торджа медленно растянулись в улыбку.

– И кто же тебя этому научил, Кипп?

– Вы, сэр.

Тею переполнило чувство гордости. Может, Кипп и плохо владел мечом, но, как он и говорил, стратег из него отменный.

– Ты чертовски прав. – Боевой Меч обратился к щитоносцу слева от Киппа: – Кэл, возьми десять лучших лучников, атакуйте с этого возвышения.

Кэл сразу же повернулся к Тее.

– Алтея остается впереди по центру. Она вызвалась добровольцем, это ее позиция до конца битвы.

Тею охватило разочарование, но она, держа меч наготове, подчинилась. Ей было что доказать.

По команде Торджа Тея повела следующую атаку через равнину. Кэл в то же время осыпал врага градом стрел, а Кипп руководил тылом. С другой стороны послышались крики, и Тея увидела, как впереди полетела синяя краска. Все шло хорошо.

Пока не началась контратака.

К ним приближался вражеский отряд копьеметателей…

– Стена щитов! – услышав свой крик сквозь гам, Тея резко остановилась и выставила перед собой щит. – Стена щитов!

Она ожидала, что щитоносцы встанут рядом с ней и выставят щиты, но этого не произошло. Ее отряд продолжал наступать на затупленные копья, наконечники которых были окрашены в красный цвет.

Она предприняла последнюю попытку.

– Стена щитов!

Однако ее никто не слушал.

– Назад! – прорезался сквозь шум голос Киппа. – Назад!

Тея повиновалась приказу друга и отступила вместе с остальными бойцами своего отряда. Ярость бурлила в венах.

– Это была правильная мысль, – сказал Тордж, когда они собрались для обсуждения следующей стратегии.

– Какая разница, если никто не слушает.

– Согласен. Никакой.

Слова Торджа не помогли Тее усмирить ярость.

Постановочный бой продолжался еще час, может, больше. Тея не могла сказать точно. Гнев отступил, и по мере того, как они начинали заново и заново, его сменила усталость. Наконец Тордж и Вернич объявили об окончании тренировочного боя.

Они провозгласили победу отряда Торджа и неохотно пожали друг другу руки.

Хоть Тее не удалось выстроить стену щитов, она вместе со всеми аплодировала и хлопала своих друзей по спинам. Ее расстраивало, что она не внесла своего вклада в победу, но искренне радовалась за Кэла и Киппа, которые сегодня явно отличились.

– Ты была права, решив выстроить стену щитов, – сказал ей Кипп.

– Я так и думала. Но меня никто не по…

– С чего кто-то должен слушать тебя? – раздался голос одного из дружков Себа. – Ты не командир, не воин и даже не мужчина, как бы ты из себя его ни строила.

Кровь застучала в висках у Теи, и она сжала кулаки в готовности нанести удар.

Но Кипп оттолкнул его.

– Отвали, придурок. Я видел, как ты ошивался в тылу, боясь пораниться. Тея в десять раз лучше тебя.

Щитоносец бросился на Киппа, но Тордж многозначительно прокашлялся.

– В реальной жизни победы не такие сладкие, – напомнил он им, задумчиво оглядывая свой отряд. – Посмотрите, как много ваших соратников перепачкано краской. В реальной битве многие бы погибли, большая часть получила бы травмы, последствия которых необратимы. И посмотрите на поле боя. На настоящем вы бы увидели груду трупов, которые с радостью склевали бы вороны, и тьму стонущих в агонии воинов, умоляющих избавить их от страданий.

Воцарилась тишина. Боевой Меч продолжил:

– Хоть бой длился недолго, даже по моим меркам он был беспорядочным. А вы пытаетесь избежать беспорядочного боя любой ценой. Настоящий воин Тезмарра жесток, но он эффективен, быстр и милосерден. Мы не выносим страданий наших мужей… И женщин, – добавил он, бросив взгляд на Тею. – Вам всем не помешает это запомнить.

Слова Торджа отозвались в бойцах, они заставили их заземлиться и задуматься. Тея прочувствовала реальность боя, осознала, как легко ликование и разговоры о личных победах могут захлестнуть сознание, в то время как они не сталкивались с суровостью войны.

– Как думаете, мы их впечатлили? – тихо спросил Кипп, кивая в сторону командиров и воинов.

– Ты – точно, – ответил Кипп. – Скольких противников ты уничтожил?

– Точно не уверен.

– Как минимум пятнадцать, – произнесла Тея.

– Я не считал.

– Врешь и не краснеешь, – фыркнул Кипп.

Кэл рассмеялся:

– Ладно-ладно, двадцать два.

Тея слегка толкнула Киппа локтем.

– Ты тоже был хорош. Король тактики.

– Я тебе твержу об этом уже целую вечность.

Несмотря на то что слова Торджа омрачили радость победы, друзья не смогли сдержать смеха при виде Себа, измазанного синей краской с головы до ног. Тея рассматривала своего давнего противника, и плечи ее тряслись от переполнявшего безудержного ликования.

– Похоже, он не выжил в тренировочном бою… – громко произнес Кипп.

Рассмеялся даже Тордж.

Кипевший от злости Себ направлялся в Кровавые леса, волоча за собой деревянный меч.

Тея обняла своих друзей за плечи и позволила себе утонуть в переполнявшей ее гордости. Трое неудачников Тезмарра прошли большой путь.

Но прежде чем троица направилась в сторону крепости, Эсиллт шагнул вперед и окликнул их:

– Вы трое!

Тея застыла. Так обращались только к ним, и обычно это не предвещало ничего хорошего. Она мысленно подготовилась к тому, что им предстоит уборка в оружейной. И это будет в десять раз хуже обычной уборки, потому что все оружие измазано в краске.

– Да, сэр? – спросил Кэл, когда они настороженно подошли к Мастеру Оружия.

– У меня и у Вернича есть письма, которые необходимо немедленно отправить в Хейлфорд. Учитывая ваши сегодняшние впечатляющие результаты, мы с Боевыми Мечами решили поручить это задание вам.

– Вы хотите, чтобы мы отправились в Хейлфорд? – переспросил Кипп.

Эсиллт явно с трудом подавил раздраженный вздох.

– Не заставляй меня пожалеть об этом решении, Сноуден. Да, вы трое отправляетесь в Хейлфорд с несколькими посланиями по всему городу.

Тее казалось, что она прежде уже видела Киппа счастливым, но это никак не сравнится с тем, что она видела сейчас. На лице друга сияла широкая глуповатая улыбка.

– Да, сэр! Это большая честь.

Мастер Оружия уже негодующе покачивал головой.

– Идите на кухню. Повар уже приготовил для вас провизию. Затем идите в конюшню, возьмите лошадей. К этому времени мы соберем для вас письма. Отправляетесь через час.

Троицу захлестнула новая волна воодушевления. Хоть они были измотаны после тренировочного