Головы гидры - Тимофей Афаэль

Когда мы все расположились за столом, Нириэль дала знак стражникам у дверей, и те распахнули их, впуская послов. Первый был высоким, худощавым, с длинными светлыми волосами, убранными под золотой обруч. Его одежда была богатой — тёмно-синий плащ с серебряной вышивкой, высокие сапоги и перчатки из тонкой кожи. Второй был полной противоположностью: низкий, крепкий, с широкими плечами и недоверчивым взглядом тёмных глаз. Его короткая борода топорщилась, а простая, но добротная туника натянулась на мощной груди. Оба двигались с уверенностью. Чувствовалось, что они здесь не для праздного визита.

Высокий мужчина шагнул вперёд и поклонился Дарии с изяществом, которое явно было отточено годами придворной жизни.

— Леди Дария, королева эльфийского народа, — начал он, его голос был гладким, как шёлк. — Позвольте приветствовать вас от имени его величества, императора Аурелиана Третьего, повелителя Империи. Я — лорд Веларион Таренский, а это мой спутник, мастер Громм из Западных пределов. Мы прибыли с важной миссией.

Крепыш, которого назвали Громмом, коротко кивнул, но его взгляд тут же переместился на меня. Он сверлил меня глазами, будто пытался пробурить дыру в моей голове. Я почувствовал лёгкое раздражение, но решил пока не реагировать, просто скрестив руки и глядя в ответ.

— Приветствуем вас, лорд Веларион, мастер Громм, — ответила Дария, её тон был ровным, но настороженным. — Чем обязаны вашему визиту?

Веларион улыбнулся, его длинные пальцы сложились в изящный жест.

— Его величество император решил выступить миротворцем, — сказал он. — Война между эльфийским королевством и Вольными землями тревожит его. Он желает примирить стороны и избежать дальнейшего кровопролития. Ради этого он отправил нас с приглашениями к переговорам.

Эллехал хмыкнул, явно не веря в альтруизм императора, но промолчал. Нириэль наклонила голову, её глаза сузились.

— Переговоры? — переспросила она. — И где они пройдут?

— Через месяц, в нейтральной крепости Таргис, на границе Империи, — ответил Веларион. — Император приглашает вас, леди Дария, как королеву, и вас, леди Нириэль, как её советницу. Также лорда Эллехала, лорда Карима и… — он сделал паузу, взглянув на меня, — Эридана, если я правильно понимаю, кто передо мной.

Я моргнул, услышав своё имя. Громм всё ещё пялился на меня, его взгляд стал ещё более подозрительным, но он молчал. Дария слегка нахмурилась.

— Эридана? — переспросила она, бросив на меня быстрый взгляд. — Почему именно его?

— Император слышал о его подвигах, — ответил Веларион, его улыбка стала чуть шире. — Человек, способный сокрушить врагов, достоин быть частью таких переговоров.

Я пожал плечами, не впечатлённый лестью. Громм, наконец, отвёл взгляд, но я заметил, как его рука сжалась в кулак. Что-то он явно недоговаривал.

— Мы передаём вам это приглашение, — продолжил Веларион, доставая из-под плаща свиток, запечатанный золотой печатью. Он вручил его Дарии с очередным поклоном. — Через месяц в Таргисе. Император ждёт вашего ответа. А теперь, с вашего позволения, мы должны отправляться — нас ждут в других землях.

Дария взяла свиток, её лицо оставалось непроницаемым.

— Благодарю, — сказала она. — Мы обдумаем это.

Послы поклонились ещё раз, Веларион с той же витиеватой грацией, Громм — коротко и резко. Они развернулись и вышли, оставив за собой тишину. Стражники закрыли двери, и мы остались одни.

Эллехал присвистнул, нарушая молчание.

— Миротворец, значит? — сказал он, ухмыляясь. — А я-то думал, император просто хочет посмотреть, как мы с Вольными друг друга прикончим.

— Здесь что-то не так, — тихо сказала Нириэль, её взгляд был прикован к свитку в руках Дарии. — Империя редко вмешивается без выгоды.

Я кивнул, чувствуя то же самое. Взгляд Громма всё ещё стоял перед глазами.

Дария пожала плечами и развернула свиток, её глаза быстро пробежались по строкам.

— Через месяц, — повторила она.

Тишина в приёмном зале после ухода послов длилась недолго. Свиток с приглашением лежал на столе, золотая печать императора блестела в свете витражей, но его содержание повисло над нами, как грозовая туча. Мы были ошарашены — не столько самим фактом переговоров, сколько тем, что пригласили всю верхушку эльфийского королевства: Дарию, Нириэль, Эллехала, Карима и, что совсем уж выбивалось из колеи, меня. Я-то здесь причем⁈

Дария первой нарушила молчание. Она отложила свиток и скрестила руки, её лицо стало мрачнее обычного.

— Это странно, — сказала она, её голос был тихим, но твёрдым. — Империя зовёт нас всех — королеву, советников, военачальников. Это похоже на засаду. Создается ощущение, будто они собираются обезглавить королевство.

Нириэль кивнула, её пальцы нервно теребили край платья.

— Согласна, — сказала она. — Император не стал бы вмешиваться без выгоды. Миротворчество? Сомневаюсь. Тоже думаю, что они хотят собрать нас в одном месте и что-то

— Ну, если это ловушка, то они выбрали не тех, с кем стоит шутить, — сказал Эллехал. — Но я с вами согласен — тут пахнет подвохом. При этом мы не можем не ехать. Они посчитают это оскорблением и фактом того, что мы не хотим мира.

— Значит придется ехать, — сказал я. — Только ехать на своих условиях. С козырями на руках, которые не дадут этим умникам действовать опрометчиво.

Дария подняла взгляд, её глаза сузились.

— Что ты предлагаешь? — спросила она.

— Мы разберемся с Югом за месяц, — ответил я и широко улыбнулся. — Если у нас будет объединенная эскадра, мы сможем диктовать свои условия — хоть императору, хоть Вольным землям.

Дария задумалась, её пальцы постукивали по столу. Наконец она кивнула.

— Хорошо, — сказала она. — Вы с Эриданом отправляйтесь туда. Нириэль, я останемся здесь, будем готовить войска на случай проблем. Точно успеете? Поторопитесь.

— Считай, уже едем, — сказал я, подхватывая кивая Эллехалу. — Шарик, ты с нами или с магами останешься?

Голем, который всё это время сидел на полу, подпрыгнул и ткнул меня лапкой в ногу.

— С тобой, дуболом! — заявил он. — Корабли, море, приключения — это моё! А эти зануды пусть свои грядки копают.

Мы с Эллехалом не стали терять времени. Припасы, и отряды были готовы, а Джон так уже давно готов. Он изнывал на суше от безделья и рвался в море.

Путь до Морского был недолгим — всего два дня верхом, и мы на месте.

Морской городок встретил нас шумом волн и запахом соли. Когда мы въехали на главную площадь, нас уже ждали. Староста