Костер и Саламандра. Книга 3 - Максим Андреевич Далин

Но притом что он лыбился, как разбитый горшок, мне показалось, что под этими ухмылочками прячется какая-то печаль и даже разочарование.

– Ты что, их поднять хотел? – спросила я.

Вот у Индара морду-то перекосило. От досады, которую он уже даже не пытался скрыть.

– Не слышат мёртвого, исчадья… Ничего, вы сами лезете в пасть. Вот доберёмся до места – тогда мы все позабавимся. Глядишь, моя леди меня и простит за то, что я ей привёл такую добычу…

– Нужен ты ей без тела, – фыркнула я.

Индар обиделся и заткнулся.

А мне хотелось пить. Есть тоже, но пить больше. Но у нас было две фляги с водой, из одной выпил воду наш серебряный друг дракон, а вторую я даже начинать боялась. Неизвестно, на сколько её придётся растянуть.

Пару раз я видела, как над дорогой пролетали драконы. Ландеон, наверное, уже успел добраться до своих и рассказать, что мы изменили маршрут и состав группы, потому что они снижались над нами, качая крыльями – показывали, что заметили, приветствуют и несут службу. Не удивлялись, что с нами полулошади. Когда они сияли в небесах серебряными сполохами – у меня отлегало от сердца: драконы нас охраняют и ведут, это очень хорошо.

Но удивляло: жруны-то где.

День уже начинал склоняться к вечеру, а лес потихоньку становился ещё страшнее, когда я поняла, где жруны. Эскадрон пролетел мимо чадно горящей рощи из каких-то особенно чахлых и тощих деревьев, словно больных. Эти деревья здесь росли очень редко, между ними зеленела весёленькая травка – и на ней дымно горела туша жруна. Я скорее догадалась, чем рассмотрела: он был похож на громадный кусок спёкшейся смолы.

– Эй, дух, – окликнула я. – Что это с лесом?

– Болотина, – сварливо отозвался Индар. – Дурное место, погибельное… даже для… союзников. Радуйся, что ночь ещё далека… повезло вам.

– Наши не сунутся в топь, – сказала я.

– Как бы топь к ним не сунулась, – снова осклабился Индар.

Посмотрел на болото так, будто то его обидело.

Но Майр и наши бойцы о болоте знали – и чётко держались его кромки, по которой пролегала тропа. Разве что отряд изрядно снизил скорость – и огромное болото, которое всё никак не кончалось, показалось мне ещё больше.

И вдруг Майр заорал:

– Стой! Леди Карла, сюда!

В торбе гавкнула Тяпка, а Ильк уже привычно провёл Шкилета мимо сторонящихся кавалеристов и полулошадей-огнемётчиков, более неуклюжих, но достаточно внимательных. Причину остановки я увидела раньше, чем мы подъехали к Майру.

Мёртвое сухое дерево росло на самой кромке болота. Ни единого зелёного листа на нём не осталось, почерневшие ветви торчали пиками – и на эти пики были насажены серые.

Некоторые из них ещё содрогались, будто пытаясь освободиться. Мерзкие подобия лиц и небольшие тела, вывернутые конвульсиями, уже и на видимость живого не походили: выглядели словно какие-то рукастые наросты с разинутыми ртами и белыми выкаченными шарами слепых глаз.

Но вот ведь что интересно: Дар, который жёг меня почти всю дорогу, лёг в пепел под рёбрами и ощущался лишь теплом. Ничего себе…

– Смотрите-ка, – сказал Майр. – Кто это их так?

– На них и ран нет, – заметил Ильк.

– И верно. – Кавалерист с рыжей чёлкой ткнул серого стволом винтовки. – Их что, голыми руками ловили?

– Леди Карла! – вдруг сказал Индар под самым моим ухом. – Соблаговолите велеть вашим… боевым товарищам… скорее покинуть это место, а?

По тому, как он вдруг сменил тон на очень любезный, я поняла: паника у него.

– Кто бы это ни был – они наши союзники, – сказала я. – В отношении ада.

Вот тут-то из весёленькой зелёной травки, покрывающей болотную трясину, и поднялась призрачные руки.

Это были очень худые и очень длинные руки, они тянулись и тянулись – и я удивлённо поняла, что тянутся они ко мне. Вернее, к Индару – он шарахнулся назад, завис в оговорённых пяти шагах, ему дико хотелось бы быть в пяти днях пути отсюда, а руки всё тянулись, неспешно, но неотвратимо. И кавалеристы посторонились.

Спокойные ребята. Видели, что я не нервничаю, – и наблюдали.

А я тронула призрачную руку клешнёй, настолько дружелюбно, насколько вообще могла.

– Кто бы ты ни был, – сказала я, – мы тебе рады. Можешь ли ты показаться целиком?

Совершенно не чувствовала страха. Ни щепотки, ни капельки страха – только глубокое уважение, почтение, хоть и не очень понимала почему. Притом что всем телом ощущала огромную и древнюю мощь. Даже когда оно встало над болотом, мне не стало страшнее.

Что или кто оно такое – я не могла определить. Оно было… не моё, не наше, не из смерти, не с Межи, не из тех мест, куда уходят человечьи души. При этом мне померещилось какое-то его странное родство с силами смерти и распада… но и жизни… Я такого не понимаю.

Оно, очень высокое, не ниже деревьев, серо-зеленоватое, из клочьев мутного тумана и, кажется, пучков сухой травы, безликое, молчаливое, кажется, имело стихийную природу… глубже и древнее, чем даже у драконов и русалок.

Может быть, даже божества.

И я поклонилась, как только смогла поклониться в седле. Отодвинулась от Илька, повернулась к болоту всем корпусом – и согнулась, насколько получилось.

А оно указало на Индара невероятно длинной рукой, сухим пальцем, как веткой.

– Не причинит вреда, – сказала я. – Привязан ко мне, а как только мы закончим миссию, сразу отправится туда, где ему быть надлежит.

Тогда оно указало на серых, нанизанных на ветки.

А я снова поклонилась.

– Это очень правильно, – сказала я. – Они тут всё пачкают, да? Гадят?

Оно опустило руку куда-то под дёрн – и вытащило оттуда мокрую и настолько грязную, что даже не видно было крови, верхнюю часть полулошади.

– Мы все, – сказала я, – и я, и мои друзья, очень, очень благодарны за помощь. Ты ведь очищаешь болото и лес, да? От неестественных тварей?

Оно стояло молча и неподвижно, но, кажется, соглашалось. Не спорило, во всяком случае. Только спрятало кусок трупа назад в топь.

– Мы тоже уничтожим, сколько сможем, – сказала я. – Мы для этого и идём туда. А дух – пленный.

Оно охватило себя руками и склонило то, что, наверное, служило ему головой. Задумалось. Майр поймал мой взгляд и показал рукой и подбородком: «Поехали?» – но я сделала ему отрицательный жест. И спросила… обитателя болота:

– Что я могу тебе дать? Крови?

Кровь обычно все берут. Даже небольшие божества.

Но это болотное чудо,