Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

– Потому что не знал, что с моей дочерью.

Слова отца прозвучали так неожиданно, что я на мгновение растерялась. Он никогда не был из тех, кто демонстрировал чувства.

– Ты с самого начала запланировала выйти за короля? – уточнил отец, пристально глядя на меня.

– Нет, – улыбнулась я, вспомнив, как отчаянно пыталась избегать его величество. – Просто так получилось.

– И ты его любишь?

– Да. Наши чувства взаимны. – Я твердо встретила взгляд отца. – Тебе не стоит переживать за меня. Его величество не причинит мне вреда сам и не позволит другим.

– Ты понимаешь, что нас могут подслушать и передать ему? – вскинул брови отец.

– Понимаю. Но он и так все знает. У меня нет секретов от его величества. – Я усмехнулась. – Ну… Почти нет.

– Юсиль, ты так беспечна, – осуждающе покачал головой батюшка.

Я не стала объяснять. Иногда нужно самому оказаться в таких отношениях, чтобы понять их.

– Ты стал первым вассалом? – вместо этого спросила я.

– Юсиль! – возмутился он.

Снова переживает, что донесут королю. А мне только того и надо.

– Значит, стал. Он передал тебе назначение, как и говорил.

– Что вообще у вас происходит? – изумился отец.

– Это любовь, не обращай внимания.

– Как я могу не обращать внимания, когда по дворцу ходят слухи, что ты беременна?

– Это не так, – отмахнулась я.

Но отец лишь выразительно смотрел на меня, ожидая продолжения.

– Тебе придется мне поверить. Я не беременна. Мой союз с королем добровольный, и мы любим друг друга. Он не отправит меня на плаху, и мы поженимся. Единственная опасность для меня – заговорщики, но если ты поддержишь его величество, он решит и это, – наклонившись вперед уточнила: – Я развеяла все твои страхи?

– Ты несносна, – покачал головой отец и устало откинулся на спинку стула. – Больше ни о чем не хочешь меня попросить?

– Хочу. Пересели семью Айсир в приличный район и обеспечь их работой на средний достаток. И чтобы им не разрешали приезжать в столицу. По крайней мере одним.

– Зачем?

– Это будет рычагом давления на Айсир. Ее семья должна жить хорошо, чтобы моя служанка не волновалась, и чтобы у них не было соблазна принять подкуп. – Я улыбнулась. – А у тебя под боком их перекупать не станут. Ты должен сделать это для меня.

Отец несколько минут молчал, внимательно рассматривая меня.

– Возможно, я и готов поверить, что вы с его величеством стоите друг друга.

– Я предполагала, что ты поймешь, – довольно улыбнулась я.

– Единственное, чего я не понимаю, – как ты уговорила Изору выйти замуж?

– О-о-о… Это стоящая история. – Я звонко хлопнула в ладоши. – Сейчас попрошу Айсир принести чаю и все расскажу.

В глазах отца вспыхнул интерес, и я почувствовала, что наконец-то смогла его развеселить. Надеюсь, теперь он перестанет попусту беспокоиться.

* * *

Отец уехал, и дворец погрузился в зловещую тишину. Я чувствовала, что это затишье перед грозой. К тому же шаман вел себя странно. Все это сильно тревожило меня, и потому я снова решила провести ритуал духов.

Приготовлений почти не требовалось. Место было, инструменты – тоже. Оставалось лишь выбрать подходящий момент, но в дальнем углу сада практически никого не бывало, и время нашлось быстро.

Сложнее оказалось выбраться в город. Уговорить тетку – полбеды, но охрана… Далеко не уйдешь, толком не осмотришься. Но приходилось терпеть – безрассудство было не в моем характере.

Однако мне необходимо было увидеть город иначе – не глазами живого человека, а потусторонним зрением. Получить наиболее полную картину. Как там обстоят дела? Поэтому я направилась на центральную площадь – туда, где кипела жизнь, где стирались границы между сословиями.

Я вышла на закате, когда солнце растекалось по мостовой кровавым золотом. Лучшее время для духов. Лучший момент, чтобы почувствовать нечисть – ту, от которой шаманы морщатся, ощущая ледяные пальцы вдоль позвоночника.

Площадь уже не бурлила, как днем. Торговцы свернули свои лотки, народа поубавилось. Лишь дети, не ведающие тревог, смеялись, носясь вокруг старого дерева в центре. Горожане кучковались по углам, перешептываясь, но даже их голоса затихали, едва на меня падал взгляд.

Они замирали. Глаза – круглые, любопытные, испуганные. Охрана выдавала мой статус, а слухи сделали остальное. Невеста короля. Их вздохи, шепоты, быстрые переглядывания. А за спиной – взгляды стражников. Острые. Недовольные. Они с самого начала не пришли в восторг от идеи похода в город.

А я смотрела на другую грань столицы – ту, где царили духи, и их здесь было полным-полно. Молодые, старые, отчаянные, безразличные ко всему, включая меня. Их полупрозрачные силуэты сливались с тенями, не каждого сразу заметишь.

Но один выбивался из этой толпы.

Высокий мужчина средних лет. Бледный, с черными глазницами. Он не смотрел сквозь меня, как остальные. Нет. Его взгляд сверлил шаманку, проникал в самое нутро, выворачивал душу наизнанку. И самое страшное – он знал, кто я.

А я догадалась, кто он.

По манере держаться – гордой, властной, будто даже в смерти он не привык склонять голову. По одежде – богатой, но истлевшей, словно тень былого величия. И по короне – призрачной, мерцающей, как догорающий уголь. Той самой, что я видела на его сыне.

Они были ужасно похожи. Жених явно пошел в отца – те же резкие черты, тот же пронизывающий взгляд.

Призрак, заметив мое внимание, медленно снял корону, держал ее перед собой, словно предлагая рассмотреть. А затем – провел пальцем по горлу.

Мне не нужно было объяснений.

– Когда? – прошептала я едва слышно.

Духи слышат, если хотят.

Король-призрак ответил жестом – плавным движением руки к западу, где солнце уже клонилось к горизонту. После заката. Либо руками людей, либо силами нечисти – но покушение будет.

– Где?

Его палец дрогнул, указывая в сторону дворца.

И тогда я увидела – в его бездонных глазах, лишенных жизни, вспыхнула боль. Глубокая, старая. Если он нашел меня здесь, но не мог пройти туда – значит, шаман изгнал его. Чтобы не мешал.

Моя ненависть к тому мерзавцу росла с каждой секундой. Но у кое-кого счет к нему был еще длиннее.

– Будь рядом с дворцом. Готовься. Скоро будет шанс отплатить за все.

Призрак кивнул.

Он понял. И будет ждать.

– Юсиль, о чем ты? – тетя смотрела на меня с недоумением, брови сведены в тревожной складке.

– Мы возвращаемся во дворец. Сейчас.

Я уже увидела все, что нужно.

– Что-то случилось?

Еще нет.

Но скоро случится.

Я не стала объяснять. Не обратила внимания ни на растерянность тети, ни на настороженность охраны. Развернулась – и направилась быстрым