Гувернантка из Ланкастер-Хауса - Алекс Урса

– Ладно, – обиженно смирился Лилу и двинулся следом за всеми в здание.

Уинни бросилась к боковой двери, твердо намереваясь поговорить с графом о том, что только что произошло. Ей пришлось как следует поработать локтями в образовавшейся толкучке из новоприбывших слуг. Она срезала путь через кухню и комнату для багажа и выскользнула на парадную лестницу в тот момент, когда рука лорда Флетчера легла на перила.

– Милорд! – выпалила Уинни, больше не решаясь называть его по имени.

За последние пару суток между ними пролегла настоящая пропасть, но это сейчас не имело значения.

Лорд Флетчер остановился, но голову к Уинни повернул не сразу. Он будто решал, стоит ли тратить время на разговор с ней.

– Милорд, эта женщина… леди Элфорд… – начала было Уинни, но лорд Флетчер остановил ее коротким движением руки.

– Леди Элфорд сопровождает его величество, – спокойно ответил он и, стоило Уинни снова открыть рот, сделал еще одно предупреждающее движение.

Девушка ухватилась за перила лестницы совсем рядом с рукой графа.

– Милорд!

Бомфорд с верхней ступени парадной лестницы делал лорду Флетчеру отчаянные знаки. Граф посмотрел на руку Уинни рядом со своей и едва заметно качнул головой.

– Вам лучше взять себя в руки. И проследите, чтобы Лилу за ужином не ковырял в зубах вилкой, – бесцветно обронил он и, более не задерживаясь, поспешил вверх по лестнице.

Уинни бросилась было за ним, но злобный взгляд Бомфорда, сверлящий ее сверху вниз, остановил ее на полпути. Эльфийке ничего не оставалось, как покинуть место сражения без результата.

Однако она твердо решила с этой поры не выпускать таинственную леди Элфорд из виду.

* * *

– Ничего не бойтесь, – сказала Уинни, старательно разглаживая шейный платок на Лилу.

Бесенок как раз был не из пугливых, и ситуация, в которой они оказались, его совсем не волновала, а, скорее, здорово раздражала. Однако послание, переданное графом Флетчером, весьма ясно предписывало Лилу присутствовать на торжественном ужине в честь короля, а Уинни – сопровождать своего воспитанника. К ее великому удивлению, ей даже было выделено место рядом с ним. Последнее было редкостью, ведь формально Уинни относилась к слугам, а не к членам семьи, и большее, что ей могло перепасть в этой ситуации, – это нахождение близ стола, но никак не за ним.

– А я ничего и не боюсь, – буркнул бес. – Просто не хочу, чтобы меня показывали, как облезьяну.

– Обезьяну, – машинально поправила его Уинни и постаралась вложить в свой голос всю твердость, на какую она сейчас была способна. – Уверена, никто не хочет показывать вас. Просто вы член семьи лорда Флетчера и ему нужна ваша поддержка за столом.

На самом деле Уинни ни в чем не была уверена, но правильные слова сейчас могли сделать настоящее чудо и вселить в душу Лилу спокойствие и уверенность, которые так необходимы, чтобы пройти испытание светским обществом.

Ее слова и правда возымели нужный эффект, судя по тому, как Лилу задумчиво засопел, а затем уточнил:

– Вы же будете рядом?

– Конечно, – поспешила она заверить его. – Только помните: не чесать голову вилкой, не сморкаться в скатерть и не рыгать. Вилки с ножами берем от края к середине. Самая маленькая вилочка – коктейльная, а не для ковыряния в зубах. И что еще?

– И не чесать рога, – послушно пробормотал Лилу и тут же почесал правый рог, видимо, впрок. – Вам идет платье, которое подарил лорд Флетчер. Но почему вы не надели то, другое? Оно гораздо красивее.

Уинни кинула быстрый взгляд в большое зеркало и осталась довольна своим отражением. Роскошное жемчужное платье, подаренное лордом Флетчером, осталось висеть в шкафу. С тех пор, как она его получила, многое в отношениях между ними с графом поменялось. Для гувернантки одеваться лучше высокопоставленных гостей недопустимо, а вот зеленое платье как нельзя лучше подходило к роли незаметной тени. Оно было достаточно скромным, но скроено было просто отлично.

– Пойдемте скорее. – Вместо ответа она подтолкнула Лилу к открытой двери в столовую, откуда доносились приглушенный говор гостей и шорохи парчи и шелка. – Недопустимо появляться за столом позже его величества.

* * *

Они незаметно проскользнули в боковую дверь и заняли свои места в соответствии с маленькими карточками, стоящими прямо на тарелках. Лилу, всегда отличавшийся хорошим аппетитом, принялся озираться в поисках еды, и Уинни пожалела, что не позаботилась о перекусе, – по правилам этикета, первым блюдо пробует король, а уже потом обносят всех гостей.

А гостей было много – чтобы поприветствовать монарха, со всей округи были приглашены представители самых знатных дворянских фамилий, и это помимо прибывших с королем придворных. Все вокруг переливалось и мерцало лучшими бриллиантами, золотой вышивкой и дорогими тканями. Естественно, ни одного знакомого Уинни лица среди присутствующих не было.

Девушка украдкой огляделась. По правую руку от нее сидел Лилу, а по левую ее соседом был чопорный джентльмен, чей цвет лица прекрасно гармонировал с бархатным фиолетовым сюртуком. Редкие волосы, приклеенные к черепу неопрятными прядями, были больше похожи на перья. Все это делало джентльмена похожим на надменного грифона. Уинни, чуть отклонившись к спинке стула, глянула на помеху справа от Лилу, оценивая степень угрозы и возможных замечаний по этикету. Там устроилась сухонькая старушка в кокетливом седом парике и с таким количеством бриллиантов на шее, что, казалось, она еле держится, чтобы не согнуться под их тяжестью в три погибели. Уинни удовлетворилась осмотром и кинула взгляд на Лилу, чтобы убедиться, что тот еще на месте и не успел пристроить локти на стол.

Мысли Уинни прервал звук отодвигаемых стульев, а следом наступила тишина. Присутствующие стоя приветствовали своего суверена. Король переменил к ужину платье, и, хотя теперь вместо золота его сюртук был расшит серебром, слепил он не меньше. Светлые водянистые глаза короля при виде роскошно накрытого стола загорелись энтузиазмом, маленькие пухлые ручки потирали одна другую. Следом за королем шествовала леди Элфорд, замыкал процессию лорд Флетчер в неизменно черном сюртуке. Они заняли свои места за огромным столом, поставленным буквой «П», и только после этого король сделал жест рукой, позволяющий всем занять свои места.

По столовой бодро заскользили незнакомые Уинни лакеи, специально нанятые в столице ради такого случая. Они обносили гостей закусками и супом, начиная с той части стола, где сидел король, и продвигаясь к дальним концам. Учитывая местоположение Лилу и Уинни, получалось, что еда до них дойдет еще не скоро.

– Господи, только бы