Гувернантка из Ланкастер-Хауса - Алекс Урса

– И чему же вы учитесь? – подбодрил его король, наконец бросая кость в тарелку и вытирая пальцы, унизанные перстнями, белоснежной льняной салфеткой.

– Учу английский язык, математику, естественные науки, философию, латынь и рисование, – прилежно перечислил Лилу.

– Это похвально. – Король снисходительно улыбнулся. – Кто учит вас всему этому?

– Моя учительница, мисс Эйр.

Лилу расплылся в улыбке и с готовностью повернулся в сторону Уинни. Все присутствующие как по команде повернули головы в том направлении, что и Лилу, и Уинни почувствовала, как краска заливает ее лицо. Король брезгливо подобрал испачканную в соусе губу.

– Вас обучает… женщина?.. Лорд Флетчер, разве не разумнее было бы, чтобы образованием вашего воспитанника занялся кто-то более… подходящий?

– Боюсь, я не вполне понимаю, что вы подразумеваете под более подходящей кандидатурой, ваше величество, – спокойно ответил лорд Флетчер.

– Я подразумеваю, что воспитанием достойных джентльменов пристало заниматься гувернерам мужского пола, – припечатал король и присовокупил на тот случай, если у кого-то еще остались сомнения: – Бог знает, каким глупостям может научить мальчика женщина.

На этот раз лорд Флетчер не успел открыть рот – возмущенный Лилу ринулся в бой.

– Ваше величество, – почтенно, но твердо начал он, – мисс Эйр – достойнейшая из учителей. Мне не нужен никто более «подходящий».

– Мужской ум превосходит женский, – слегка раздраженно заметил король. – Это так же неоспоримо, как и то, что Солнце вращается вокруг Земли.

Лилу на мгновение замер с открытым ртом, а затем тихо сказал:

– Земля вращается вокруг Солнца.

Король нахмурился и уставился на Лилу.

– Что?

– Земля вращается вокруг Солнца. А вокруг Земли вращается Луна, Ваше величество, – упрямо произнес Лилу, насупился и посмотрел на короля исподлобья.

– Кто сказал вам такую чушь?

Тонкие светлые брови сошлись к переносице на венценосном лице, но сквозь хмурое выражение лица все же проступало некое подобие сомнения. Однако признавать свое поражение король не собирался. Вместо этого он ткнул пухлым пальцем в сторону Уинни.

– Вот! Вот наглядный пример того, чему могут научить женщины!

Уинни почувствовала, как кровь приливает к ушам. Сердце клокотало где-то в горле, грозя вот-вот вырваться гневной тирадой по поводу того, что она лично думает по поводу различия мужского и женского интеллектов. Но вместе с тем она понимала, что ее речь лишь навредит Лилу, лорду Флетчеру и всем, кто работает в поместье. Она не могла не знать, что король не простит неповиновения.

Она перевела беспомощный взгляд на лорда Флетчера. Тот решительно встал со своего места. Скулы его словно заострились, руки сжались в кулаки так, будто он собирался прямо сейчас вступить с сюзереном в рукопашную. Хотя при таком раскладе у его величества не было никаких шансов.

– Эльфийский торт!

Двери в столовую с грохотом распахнулись, и на пороге застыл взволнованный, раскрасневшийся Бомфорд. За ним в проходе маячили четверо лакеев, сгибающихся под весом огромного подноса, на котором высился шедевр кондитерского искусства – воздушный, нежнейший десерт, рецепт которого хранился в эльфийском сообществе годами. Для воссоздания торта требовались ни много ни мало настоящие райские яблочки, а достать их было практически невозможно. Оставалось загадкой, как тетушке Сесиль удалось воспроизвести этот шедевр в Ланкастер-Хаусе, но объявление торта вызвало настоящий прилив воодушевления в толпе собравшихся гостей. Восхищенный вздох пронесся по столам, зазвенели приборы, все пришло в движение. Его величество король еще несколько секунд смотрел на Лилу, а затем махнул пухлой ручкой в кружевной манжете, признавая, что сейчас ему гораздо важнее отведать изысканный десерт, нежели задать взбучку взбунтовавшимся подданным. Лорд Флетчер коротко кивнул Лилу, и тот, быстро проделав обратный путь под столом, занял свое место.

– Уходим! – шепнула Уинни, но Лилу метнул на нее удивленный взгляд и тут же вооружился вилкой и ножом.

– Ни за что не уйду, пока не попробую торт! – заявил он, и Уинни поняла, что спорить бесполезно.

Она опустилась на свое место, но тревога не отпускала.

Наконец девушка поняла ее источник. Леди Элфорд даже не притронулась к торту. Вместо этого она смотрела на Лилу, увлеченного десертом. Взгляд ее был тяжелым и холодным, как зимний ручей.

* * *

Утро следующего дня порадовало гостей Ланкастер-Хауса поистине великолепной погодой. Голубое небо было глубоким, легкий ветерок трепал кроны деревьев в лесу, и все вокруг было наполнено атмосферой праздника.

Если праздником можно назвать убийство невинных животных.

Уинни с удовольствием отказалась бы от участия в охоте. Она почти не спала прошлой ночью, и ей снова пришлось прибегнуть к волшебным каплям. Теперь голова у нее была тяжелая, а мысли путались. Кроме того, она совершенно не переносила жестокость предстоящей забавы. Однако ее вкусы категорически не совпадали с королевскими. Охота была неотъемлемой частью развлечения высокопоставленных особ, а Ланкастер-Хаус окружал густой лес, в котором водилось много дичи.

Строго говоря, никаких распоряжений о том, что Лилу, а соответственно, и его гувернантка должны присутствовать на охоте, Уинни не передавали. Однако с приездом короля и его странной фаворитки девушка просто не находила себе места. Ее все сильнее сжигало беспокойство за лорда Флетчера. Голова пухла от размышлений о том, чем ему грозит визит женщины, как две капли воды похожей на бывшую леди Флетчер. Так что, поразмыслив как следует, она решила, что самым верным будет не спускать глаз с подозрительной особы. И хотя Уинни лично на охоту никто не приглашал, она справедливо рассудила, что в общей суматохе на нее никто не обратит внимания.

Поразмыслив еще, она решила, что дамское седло только добавит ей проблем, и, порывшись в шкафу, достала мужские вещи. Вспоминая, как она несколько месяцев кряду строила из себя гувернера, Уинни быстро облачилась в бриджи и сапоги для верховой езды и провела по сильно отросшим волосам рукой. Заморачиваться с прической было некогда, так что Уинни, недолго думая, вытянула из-под подушки черную атласную ленту графа Флетчера и завязала ею волосы в тугой хвост.

Выскользнув из комнаты, эльфийка почти тут же наткнулась на слоняющегося возле ее двери Лилу, про которого совершенно забыла за всеми этими размышлениями. Бесенок подозрительно нахмурился, окидывая взглядом ее наряд.

– Вы куда это? И почему это вы опять разрядились в мистера Джеймса Эйра?

Уинни замерла и тяжело вздохнула. Охочий до проказ бес теперь не выпустит ее из своих цепких лап.

– Я решила присоединиться к охоте, – ответила она обтекаемо, думая, как отцепить от себя Лилу.

Предстоящая затея и все нарастающее чувство тревоги совершенно не располагали к тому, чтобы брать с собой ребенка. Даже если этот ребенок – бес и настоящее исчадие ада. Лилу, совершенно не впечатленный таким