Гувернантка из Ланкастер-Хауса - Алекс Урса

сочные сосиски, завернутые в бекон, канапе с паштетом из копченого угря, запеченный мясной рулет и даже нарезанный на кубики, светящийся лимонно-желтым оттенком роскошный ананас, который Уинни с ужасом убрала в сторону. От художественных талантов эльфийки тетушка Сесиль пришла в совершеннейший восторг, и Уинни пришлось подарить ей ее портрет, а заодно пообещать нарисовать портрет ее супруга Фридолина.

Уинни не общалась с другими гостями и слугами, ничего не слышала о леди Элфорд и не видела графа Флетчера, который, видимо, занятый заботами, связанными с визитом короля, не появлялся в комнате Лилу. Девушка пару раз выбиралась на лестницу и слышала отголоски веселья, царящего внизу, где гости, судя по всему, хорошо проводили время. Все вокруг казалось мирным и беззаботным, и через сутки Уинни почти убедила себя, что все в полном порядке и ее живое воображение снова сыграло с ней злую шутку.

* * *

В день бала Уинни помогла Лилу облачиться в новую парадную одежду и поспешила к себе, чтобы привести себя в порядок. Светло-жемчужное, почти белое платье лежало у нее на кровати, выглаженное и приготовленное заботливой тетушкой Сесиль. Уинни быстро облачилась в него, стараясь не думать о плохом, сунула ноги в шелковые туфли и подошла к небольшому бюро с зеркалом, в ящике которого лежал бархатный футляр с семейной реликвией рода Флетчеров. Руки у нее были ледяными, и она едва осознавала, что задерживает дыхание. Она помедлила, достала драгоценность, дрожащими руками кое-как застегнула ее сзади на шее, пригладила волосы и только после этого посмотрела в зеркало, невольно сравнивая себя с леди Элфорд и гадая, появится ли та сегодня снова в алом наряде. Тут же отругав себя за глупые мысли, девушка оправила платье и решительно вышла из комнаты.

– Вы выглядите здоровски! – выпалил Лилу и тут же почему-то покраснел.

Уинни потрепала его по щеке и призналась:

– Я никогда раньше не была на балу.

– Я тоже. Подозреваю, скука смертная.

– Уверена, для тех, кто танцует, это самое веселое занятие на земле.

– А вы будете танцевать?

– Ну, разве что с вами.

Уинни улыбнулась, а Лилу довольно засопел. Однако вскоре его сопение из довольного превратилось в задумчивое.

– Мне кажется, вам лучше потанцевать с графом Флетчером. Он для вас более подходящая пара.

Уинни вздохнула и присела перед Лилу, чтобы ее глаза были на одном уровне с глазами беса.

– Я никогда не буду танцевать с лордом Флетчером, месье Тамифье, – спокойно сказала она.

– Это почему еще?! – возмутился тот. – Мне казалось, он вам нравится…

Уинни подавила новый вздох и начала объяснить очевидное:

– Потому что лорд Флетчер – граф, а я – ваша гувернантка. Гувернантки не танцуют на балах и не…

Она осеклась. Не встречаются? Не влюбляются? Не женятся? Для нее это было очевидно. Ее взрослый мир отличался от мира Лилу, где все просто и двое взрослых могут танцевать на балу, потому что хотят этого. Она поймала вопросительный взгляд бесенка и продолжила:

– Это называется «социальное неравенство». Таковы правила, месье.

– Дурацкие взрослые правила, – проворчал Лилу. – Я обязательно потанцую с вами, мисс Эйр. Ненавижу танцы, но если вам это доставит удовольствие…

– Спасибо, месье Тамифье, – совершенно искренне поблагодарила его Уинни и поднялась, пытаясь справиться с волнением. – Нам пора.

* * *

Главная парадная зала Ланкастер-Хауса сияла сотней огней. В углу на подиуме, увитом живыми цветами, расположился небольшой оркестр. Пары танцующих легко скользили по паркету. У дальней стены был устроен импровизированный трон, а точнее, большое дубовое кресло с резной спинкой, на котором восседал король. Подле него сидела леди Элфорд в великолепном алом платье, богато расшитом серебряными и черными нитями и отороченном изящным кружевом. Лорда Флетчера не было видно.

Стоило Уинни и Лилу войти в залу, как беса тут же окружили несколько молодых дам. Они восхищенно охали, обмахивались веерами и аккуратно трогали пальчиками острые рожки. Их можно понять: в Лондоне представители сумеречного мира почти не встречались, а уж найти беса было и вовсе непосильной задачей. Лилу от такого повышенного внимания сначала впал в ступор и покраснел, но быстро оправился. Уинни забеспокоилась, как бы он не приступил к демонстрации своего хвоста.

Девушка стояла за колонной, раздираемая на части противоречивыми желаниями. С одной стороны, она старалась не привлекать к себе внимания и отчаянно надеялась, что о ней этим вечером никто не вспомнит. С другой стороны, звуки кадрили заставляли ее сердце биться быстрее, и Уинни сама не заметила, как начала отбивать темп каблучком. Вокруг царило веселье, тут и там раздавались дамские смешки. Лакей, уже знакомый по званому обеду, заметив ее за колонной, одобрительно улыбнулся и подмигнул. Он был слишком молод, но Уинни задалась вопросом, когда она, собственно, в последний раз развлекалась. Эти мысли, в свою очередь, привели ее к воспоминанию о ночи Белтейна, когда она танцевала с лордом Флетчером. Уинни отогнала от себя глупые мысли и сосредоточила свое внимание на Лилу.

– Мисс Эйр, – раздалось у нее за спиной, и Уинни едва не подпрыгнула от неожиданности.

Граф Флетчер как ни в чем не бывало стоял рядом. Он все так же был облачен в черное, но его белый шейный платок был на этот раз сколот бриллиантовой булавкой, а волосы – тщательно приглажены. Уинни, как того требовал этикет, склонилась в легком реверансе.

– Милорд, – поприветствовала она его со всем почтением, на какое была способна, памятуя, что их окружает целая толпа гостей; некоторые уже поглядывали на них с любопытством.

Лорд Флетчер склонился в ответном поклоне.

– Рад, что вы все же согласились почтить бал своим присутствием.

– Я лишь сопровождаю Лилу, милорд, – еще более смиренно и почтительно произнесла Уинни.

Лорд Флетчер заинтересованно обернулся к стайке девушек, в центре которых стоял Лилу, и улыбнулся.

– Что-то мне подсказывает, что Лилу прекрасно справляется и без вас, – заметил он. – Вы и сами можете слегка развлечься. Кстати, вы замечательно выглядите.

– Это платье – ваш выбор.

Уинни смутилась, не понимая, к чему он клонит. С момента их размолвки лицо лорда Флетчера снова превратилось в непроницаемую маску, если не считать того момента пару дней назад в комнате Лилу. Теперь Уинни совершенно не понимала, что у него на уме.

– Позвольте мне… – начал граф, но был бесцеремонно прерван.

– Лорд Флетчер! – раздался женский голос совсем рядом.

Уинни отпрыгнула за спасительную колонну, давая место леди Элфорд, которая, даже не взглянув на нее, обращалась к графу Флетчеру.

– Я на вас сердита!

– Чем же я имел несчастье навлечь ваш гнев, леди Элфорд? – без улыбки спросил лорд