Гувернантка из Ланкастер-Хауса - Алекс Урса

обошел ее на полкорпуса и встал на линии выстрела. Эльфийка закричала, но ее крик потонул в шуме погони. Выстрел мог раздаться в любую секунду, и его бы вряд ли кто-то услышал – все были охвачены азартом охоты. Уинни с ужасом поняла, что она не успеет ни догнать всадников во главе кавалькады, ни предотвратить трагедию, ни вообще что-либо предпринять. И все же она что есть мочи вонзила каблуки в бока Красавицы, позабыв обо всем на свете, даже о Лилу, который, непонятно как держась в седле, скакал где-то в гуще других всадников.

Внезапно земля под копытами Красавицы вздрогнула, а уши Уинни заложило от страшного грохота. Кобыла громко заржала и встала на дыбы, едва не опрокинув девушку на землю. Лесную опушку, всадников и лес, надвигающийся на них, сотрясло непонятным землетрясением. Налетевший порыв ветра сорвал шляпы, заставил лошадей испуганно хрипеть и рвать удила. Уинни прикрыла глаза ладонью от пыли и сухой листвы, которую швырнуло ей в лицо. Все вокруг ревело и бесновалось, и понять, что же произошло, не было никакой возможности.

Наконец все закончилось, и всадники, с трудом успокоив своих лошадей, стали обеспокоенно оглядываться вокруг.

– Будь здоров, дружок, – раздалось рядом с Уинни.

Она обернулась и увидела давнишнюю старушку, ласково улыбающуюся ей. Она собиралась было сказать, что с ее здоровьем все в порядке, но поняла, что пожилая леди обращается не к ней, а к кому-то за ее спиной.

– Когда чихаешь, нужно прикрывать рот и нос рукавом. Таковы правила хорошего тона.

Уинни увидела Лилу и пришла в ужас. Нос у бесенка распух и превратился в лиловую сливу, глаза слезились. Он отчаянно шмыгал носом, стараясь предотвратить надвигающуюся катастрофу, но ничего не получалось. Очередной чих уже надвигался.

– Что случилось?.. – только и успела спросить Уинни, но уже в следующую секунду пригнулась к шее Красавицы и закрыла уши руками – всю округу сотряс новый раскат грома.

Чих беса оказался таким громким, что стая птиц испуганно снялась с ближайшего раскидистого дуба и упорхнула, возможно, досрочно решив отправиться в теплые края.

– Что-то подсказывает, что рукав мне не поможет, – простонал Лилу, утирая набежавшие слезы.

– Ты что… ел желтое? – догадалась Уинни. – Когда ты успел?

– Райские яблочки, – послышался за спиной чуть насмешливый женский голос.

Уинни обернулась и увидела леди Элфорд, невозмутимо восседающую на своем гунтере в нескольких ярдах от них. Уинни бессильно застонала от собственной оплошности. Это она позволила сладкоежке Лилу съесть огромный кусок эльфийского торта вчера за ужином, совершенно забыв, что райские яблочки, из которых изготавливается начинка, – янтарного, а точнее, ярко-желтого цвета.

– Ты в порядке, малыш?

Уинни вздрогнула, услышав голос лорда Флетчера. В нем были настоящая забота и тревога за Лилу. Однако, когда он обратился к Уинни, тепло улетучилось из его голоса так же быстро, как олень, который, воспользовавшись общей сумятицей, скрылся в лесной чаще.

– Вы что, позволили Лилу съесть желтый фрукт?

– Я… – начала было Уинни, но была бесцеремонно перебита.

– Что вы вообще здесь делаете? – накинулся на нее лорд Флетчер. – Лилу плохо сидит в седле, его вообще не должно быть здесь. Вы решили убить его – сначала желтыми яблоками, потом скачкой без шлема в общей неразберихе?

– Чего вы хотите от обычной гувернантки, милорд? – подала голос леди Элфорд. – Это самые глупые создания на земле. Моя вот была тупа как пробка.

Уинни, которую леди Элфорд теперь интересовала гораздо меньше, беспомощно перевела взгляд на Лилу, потерявшего своей шлем, видимо, при очередном чихе, и признала, что лорд Флетчер абсолютно прав. За всей этой суматохой она едва не нанесла вред Лилу.

Бесенок открыл было рот, чтобы возразить и оправдать Уинни, но вместо этого стал отчаянно втягивать воздух носом и махать руками, всем своим видом показывая, что вот-вот случится непоправимое и он снова чихнет.

– Его срочно нужно уложить в постель и дать ему лекарства.

Лорд Флетчер, нахмурившись и потеряв интерес к Уинни, направился к Лилу, легко подхватил его поперек туловища, пересадил на Уголька и направился в сторону поместья. Уинни ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Она тронула бок Красавицы каблуком, направляя ее за скакуном лорда Флетчера.

Но что-то не давало ей покоя. Словно ей в спину было направлено дуло пистолета. Она резко обернулась и наткнулась на чуть насмешливый взгляд леди Элфорд. Та, заметив ее внимание, лишь мило улыбнулась и даже приветливо помахала рукой.

Глава 14. Бал

– Давайте ему это три раза в день на протяжении недели, – проинструктировал мистер Библл, протягивая Уинни склянку с мутной зеленой водицей. – А лучше закапывайте в нос. Дня через три будет как новенький. Главное – больше не есть желтое.

– Я помню, – уныло отозвалась Уинни, принимая от лекаря лекарство.

Вечерело. Лилу теперь чихал реже и тише. Лорд Флетчер, не рискуя приглашать гостей в дом, устроил на поляне роскошный пикник. Бомфорд проявил чудеса смекалки, и в течение часа столы были уставлены буквально всем, что удалось найти в кладовых Ланкастер-Хауса.

Развлекал гостей бродячий цирк. Последнее привело короля в совершеннейший восторг, и он наконец сменил гнев на милость. Уинни подозревала, что прерванная охота позволила ему избежать позора. Она ни за что на свете не поверила бы, что человек такой комплекции в состоянии заполучить первый трофей, только если бы все окружающие вдруг перестали двигаться вообще. Так что неудача на охоте не сильно раздосадовала его величество. С лужайки перед поместьем то и дело доносились его хохот и громогласный голос.

– Вы видели, леди Элфорд? Я почти достал того оленя! – неслось в открытое окно спальни Лилу. – Я уже готов был выстрелить, когда этот бесячий мальчишка чуть не разнес всю округу!

Лилу на кровати громко шмыгал носом. Достаточно громко, чтобы не расслышать обидных слов. Уинни поспешила к окну, чтобы закрыть его, но не удержалась и выглянула то ли из чисто женского любопытства, то ли чтобы проверить, где лорд Флетчер. Тот донес Лилу до постели и, даже не взглянув на Уинни, умчался исправлять ситуацию с испорченной охотой.

– Вы были великолепны, ваше величество!

Леди Элфорд смеялась. Она снова переоделась, но цвет ее наряда не изменился. Она все так же была в кроваво-алом.

Уинни резко захлопнула створку окна, сделала шаг назад и едва не наткнулась на мистера Библла.

– Извините, я едва не отдавила вам ногу, – извинилась она, но мистер Библл не ответил.

Он напряженно всматривался в толпу гостей на лужайке. Его лицо побледнело. Уинни по-настоящему встревожилась.

– Вам нехорошо?

Мистер Библл