Гувернантка из Ланкастер-Хауса - Алекс Урса

– Что вы сказали, молодой человек? – подала голос старушка в бриллиантах справа от Лилу.

Помимо великолепных камней, она также оказалась вооружена перламутровым рожком, которым пользовалась как слуховым аппаратом. Она настроила свой локатор в сторону Лилу и приготовилась слушать. Лилу, чьи глаза загорелись при виде такой замечательной игрушки, с готовностью открыл рот, чтобы как следует гаркнуть туда, но Уинни споро отодвинула его от гостьи и, вежливо улыбнувшись, пояснила:

– Он молится. Не может позволить себе вкушать пищу без благодарности Господу Богу нашему за дарованное нам.

Старушка кивнула и уставилась непонимающим взором в свою пустую тарелку. Поняла она эльфийку или нет, было загадкой. Уинни перевела дух и скорчила Лилу страшную мину. Тот в ответ только закатил глаза.

– Суп из морских гадов с пряными травами, – оповестил лакей за спиной у Уинни.

– С супом я справлюсь.

Лилу засопел под строгим взглядом Уинни и взял суповую ложку.

Девушка перевела дух и воспользовалась паузой, чтобы украдкой взглянуть на леди Элфорд, с невозмутимым видом сидящую по правую руку от короля. Та тоже сменила наряд к ужину и теперь была облачена в бархатное бордовое платье с черной кружевной оторочкой. Бриллиантовое колье у нее на шее переливалось в мягком свете свечей. Тонкими белыми пальцами леди Элфорд держала ножку перепелки и с удовольствием обгладывала ее, умудряясь даже за таким неопрятным занятием выглядеть элегантно и не терять привлекательности. Почувствовав, что на нее смотрят, леди Элфорд подняла на Уинни взгляд и без видимого стеснения уставилась на нее своими темными глазами. Девушка поспешила уткнуться в свою тарелку, пытаясь унять сердцебиение.

– Что это? – отвлек ее от неприятного инцидента громкий, полный отчаяния шепот.

Уинни посмотрела на Лилу. Он уже расправился с супом и теперь следил взглядом за лакеем, обносящим гостей новым блюдом.

– Это эскарго, – объяснила Уинни.

– Улитки?! – шепотом завопил Лилу.

– Вы же француз, – не удержалась от шпильки Уинни, но Лилу явно был расстроен, и она поспешила утешить его: – Это вкусно!

– Я не знаю, как это есть! – все таким же громким шепотом ответил Лилу, наблюдая, как лакей ставит перед ним небольшое блюдо, от которого шел густой запах чеснока, трав и масла, а следом кладет по обе стороны от тарелки приборы устрашающего вида.

– Нужно взять этими щипцами улитку и выковырять содержимое этой тонкой длинной вилкой, – принялась объяснять Уинни растерянному Лилу.

Старушка справа от него вдруг обнаружила прекрасный слух и солидарность.

– Никогда не знала, как есть этих слизняков, – доверительно поведала она, склоняясь к Лилу, чем заслужила от бесенка благодарный взгляд.

– Можно мне просто съесть яблоко? – жалобно спросил Уинни Лилу, заметив на краю стола огромное серебряное блюдо с фруктами.

На его лице разлилось облегчение от простоты, с которой можно надкусить знакомый плод. Не успела Уинни ответить, как бес привстал и потянулся за самым верхним яблоком, венчающим пирамиду из таких же крепких красно-желтых глянцевых плодов. Однако следующие несколько секунд показали, что этот вечер приготовил для Лилу еще более суровые испытания.

Конструкция из яблок была шаткой, а движения Лилу – слишком порывистыми. Он быстро цапнул верхнее яблоко и собрался было вернуться на свое место, как гора из фруктов пришла в движение и начала осыпаться. Сначала одно, а затем и другое яблоко скатилось с блюда, прокатилось по столу и, достигнув его края, упало на пол, чтобы продолжить свое движение уже по натертому до зеркального блеска паркету. Лилу, чьи мысли, как обычно, опережали его действия, бросился спасать положение. Он ловко нырнул под стол и, прежде чем Уинни успела ухватить его за полы сюртука или за ноги, оказался по ту сторону, чтобы догнать и перехватить беглые фрукты. Но за первыми плодами последовали и другие, и вот уже яблоки, груши и персики веселыми мячиками заскакали по скатерти в разные стороны и с гулким стуком устремились вниз. Часть из них падала на пол, часть – прямо на голову Лилу, а одно спелое яблоко по случайности даже нанизалось на его острый маленький рог, словно на вертел. Все разговоры в столовой стихли. Гости, а за ними и лакеи, как по команде обратили свои взоры на то, как ползающий в центре зала Лилу пытается собрать яблоки в кучу.

Наконец поняв, что что-то не так, бес поднял голову, а затем и сам поднялся во весь рост, удерживая в руках несколько непослушных яблок. Царила полная, абсолютная тишина, нарушаемая только веселым щебетом птиц за окном.

– Какой милый малыш, – прозвучал в этой напряженной тишине мелодичный голос леди Элфорд.

Несмотря на то, что тон ее был доброжелательным и даже ласковым, Уинни сковал ужас. Она дернулась было к Лилу, но стол помешал ей, да и сидящие по обе стороны от нее гости делали маневр почти невозможным.

Леди Элфорд тем временем продолжала:

– Как тебя зовут? Откуда ты взялся?

Лилу ничуть не смутился, только попытался рассовать пойманные яблоки по карманам. Уинни перевела взгляд с лица леди Элфорд на лорда Флетчера, но, к ее великому облегчению, не нашла на нем следов раздражения или недовольства. Скорее, оно было озадаченным. Лилу тоже взглянул на графа, ожидая поддержки, и, заручившись коротким ободряющим кивком, откашлялся и ответил:

– Меня зовут Лилу Тамифье. Я живу в поместье с позволения моего патрона лорда Флетчера.

С этими словами он слегка поклонился и даже вежливо шаркнул по паркету ногой. Уинни перевела дух и почувствовала прилив гордости за малыша.

– Не знала, что вы любите детей, милорд, – обратилась к лорду Флетчеру леди Элфорд, перегнувшись через стол.

Уинни на мгновение показалось, что на ее лице промелькнула тень, но губы леди Элфорд все так же растягивала вежливая улыбка.

– Это неудивительно, моя дорогая, учитывая, что вы с лордом Флетчером встретились лишь пару часов назад, – благодушно прогудел король, расправившись с куском сочной баранины и возвращая себе всеобщее внимание.

Губы леди Элфорд дрогнули при этих словах, но она ничего не ответила, отдав инициативу своему венценосному спутнику, который сосредоточил все свое внимание на Лилу.

– Итак, молодой человек, чем вы заняты тут, в поместье?

С этими словами король махнул бараньей костью так, что брызги от соуса окропили всех присутствующих в радиусе нескольких метров. Лилу ухмыльнулся, но под строгим взглядом лорда Флетчера сдержался, лишь коротко дернул хвостом, что являлось у него показателем высшей степени возбуждения.

– Я учусь, ваше величество, – смиренно ответил Лилу и бросил быстрый