Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

либо бой, да такой, чтобы я выложился на полную, исчерпав силы до дна. Поэтому я так часто сам возглавлял рейды против чудовищ. Это давало популярность в армии и их слепую преданность. Родители же не одобряли – я единственный наследник и безрассудно подвергал свою жизнь опасности.

Но был и другой способ – женщина и интимная связь с ней. Даже не будучи женатым, можно было договориться во дворце, за плату, о такой услуге. У отца несколько раз получалось. Так же в империи существовали заведения, куда можно было обратиться, но из-за моих шрамов и опасности дара, со мной не хотели иметь дела даже за приличные деньги. Но что еще хуже, это рождало разные слухи, которые могли использовать против семьи. Поэтому оставался первый вариант.

И вот теперь, внезапно и неизбежно, у меня должна появиться супруга. Глядя на моих родителей, которые, по общему ощущению, с моего появления на свет не посещали личных покоев друг друга, рассчитывать на жену как на отдушину и помощь в управлении даром мне вряд ли стоило.

– Скоро обед, нам нужно переодеться, – нарушил я тягостное молчание. – Думаю, начать отношения с госпожой Нортан стоит с хорошей ноты. Вдруг она и вправду встанет на нашу сторону. Что бы ни задумали заговорщики, сейчас для нее казнь императорской семьи вряд ли желательна. Ведь теперь формально и она ее часть.

– Надеюсь, боги будут милостивы к нам в этот раз, – тяжело вздохнула матушка, потирая виски.

– О да, – с притворной легкостью подхватил отец. – Надеюсь, новая женщина в нашей семье хоть немного исправит ситуацию. Ведь сейчас народ недоволен в первую очередь императрицей. Он видит, что она не знает своего долга и не выполняет обязанности ни перед мужем, ни перед народом. А с последнего мы спрашиваем по всей строгости за малейшую провинность. Люди не готовы простить матери единственного наследника такого… эгоизма. – Его величество сделал многозначительную паузу, прозрачно намекая, что мать избегает супружеских обязанностей и внимания к подданным. Их холодная война и взаимные упреки давно не были секретом ни для кого.

На этот раз родительница не стала кричать. Она с мертвой, ледяной точностью запустила в супруга тяжелым фарфоровым горшком для цветов, который тот на этот раз поймал с рефлекторной ловкостью, и гордо, с прямой спиной, покинула комнату, громко хлопнув дверью. Я лишь укоризненно посмотрел на отца.

Впрочем… Как бы они ни спорили, ни ранили друг друга, главное для них оставалось неизменным: я и защита империи. И народ, чуткий к исполнению традиций и не прощавший пренебрежения собой, действительно не любил мою мать. Так же, как не любил и меня.

Матушка бежала от реальности и пропадала в своих волшебных садах, мало интересуясь делами и нуждами подданных. Пренебрежения власть имущих не прощают никто и никогда. Этот жестокий урок я усвоил еще в детстве. Что ж, значит, пора готовиться к встрече со своей будущей женой. К встрече с этой загадочной, золотоволосой загадкой, которая только что переиграла этих пожилых интриганов.

Кто ты такая, Аша Нортан?

* * *

Аша Нортан

Комнаты, в которые меня определили, были роскошны – насколько это вообще возможно для этого мира. Просторные, с алыми, отполированными до зеркального блеска деревянными колоннами, задрапированными разноцветными, невероятно мягкими на ощупь тканями и тяжелой резной мебелью. Большая, утопающая в подушках постель, отдельная комната для одежды, балкон с видом на внутренний сад и гостиная, где я могла, по идее, принимать посторонних. Например, супруга. Мысль об этом вызвала внутри смесь едкого сарказма и легкой паники.

Пока что порядки этого мира казались мне дикими и нелепыми, но стоило начинать привыкать. Этикет здесь был отдельным видом извращенства, который нормальный человек не в силах был понять. Но… ничего не поделаешь. Благо, в моем сознании хранился обширный, еще не до конца освоенный архив знаний прежней владелицы этого тела. В будущем это могло помочь.

Плащ снимать не хотелось категорически. Хотя в покоях было гораздо теплее, чем на ветру на площади, согреться я так и не могла. Какая-то ледяная пустота все еще сидела глубоко внутри. Если так придется провести всю оставшуюся жизнь, это станет настоящей, изматывающей пыткой.

Но когда в комнату внесли огромную деревянную лохань, от которой валил густой, манящий пар, я едва сдержалась, чтобы не запрыгнуть в нее с разбега. Это было единственное, настоящее спасение для моих промерзших до самого нутра костей. Быстро раздевшись, я с наслаждением погрузилась в почти обжигающую воду и закрыла глаза, ощущая, как тепло наконец-то начинает пробивать мою ледяную скорлупу.

В этот раз меня мыли и одевали служанки – очень непривычное, неприятное ощущение, но пришлось смириться. Мне уже стало понятно: самостоятельно хорошо промыть такую густую, длинную копну волос непривычными средствами, а потом еще и тщательно смыть – без помощи я бы точно не справилась. Вода сама собой, как на Земле, не лилась, и омовение требовало дополнительной, сложной возни.

Слуги же двигались молча, эффективно, их пальцы были ловкими, а лица – бесстрастными. Я чувствовала себя манекеном, дорогой куклой, которую готовят к очередному представлению.

Уже одетая и почти готовая к обеду, я отпустила духа в иной мир, проведя небольшой, тихий ритуал благодарности. Он сослужил свою службу и получил обещанную награду – глоток энергии и свободу. Напоследок его шепот, похожий на шорох сухих листьев, донес до меня весть: мой отец сейчас сидит в верхних покоях под усиленной охраной. Император, оказывается, «опасается за жизнь будущего родственника». Очень предусмотрительно и цинично.

С исчезновением духа знакомый холод немного отступил, но не до конца. Надо будет порыться в знаниях Аши поглубже и найти постоянную защиту от этой вечной внутренней стужи. Несомненно, чтобы выжить во дворце, мне понадобятся свои, невидимые глаза и уши. И лучше призраков кандидатов не найти. Но для этого нужны силы и умение защищаться, чтобы не замерзнуть насмерть при первом же серьезном вызове.

Вздохнув, я вышла из покоев и направилась за ожидавшим меня у дверей немым слугой – высоким, худым мужчиной с пустым взглядом. Императорская чета и наследник уже ожидали меня в небольшой, уютно обставленной столовой. Воздух был пропитан насыщенным ароматом мясных блюд, но было и что-то еще. Напряжение, ожидание…

Склонившись перед правителями в почтительном поклоне, я приняла приглашение сесть. Все трое разглядывали меня с откровенным, нескрываемым любопытством, словно диковинную зверушку, пока слуги расставляли блюда. Дело было явно не в моем наряде – я почти не обратила внимания, во что меня облачили, лишь отметив про себя мягкость и