Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

легкость дорогой шерсти. Слегка влажные после мытья волосы были рассыпаны по плечам, и я ловила себя на мысли, что сейчас мне куда больше нужен был бы простой шерстяной плащ, чем вся эта красота.

Зябко передернув плечами, я неожиданно поймала на себе пристальный, изучающий взгляд сидящего напротив мужчины. Его глаза, огненные и будто светящиеся изнутри, были прикованы ко мне. Означало ли это, что князь находит меня привлекательной? Опыта личных отношений с мужчинами в этой жизни и в этом обществе, у меня не было вообще, поэтому судить было сложно.

Императорская чета сидела по краям стола, создавая иллюзию уютного, почти семейного обеда, если не обращать внимание на давящее молчание, повисшее между нами.

Первое время мы просто ели, утоляя голод. Чтобы не нервничать, я сосредоточилась на еде – и должна была признать, что кормили во дворце превосходно. Даже в престижной гостинице в столице не могли сравниться, а уж обитель и подавно.

– По вкусу ли вам еда? – спросила наконец ее величество, начиная светскую беседу. Ее голос звучал ровно, но в глубине глаз я видела настороженность.

– Да, она прекрасна, – улыбнулась я, стараясь, чтобы улыбка не выглядела слишком натянутой.

Мужчины молчали, продолжая есть, но я все равно чувствовала их внимание.

– Вы уже практически моя дочь, могу я звать вас Ашей? – уточнила женщина, и в ее тоне я уловила насмешку.

Как будто я могу ей отказать.

– Конечно, – ответила вслух, продолжая сохранять вежливый тон.

– Аша, скажите откровенно, вы добровольно согласились на помолвку с моим сыном? – неожиданно, нетерпеливо спросила императрица. Его величество поморщился – он явно не одобрял прямолинейности супруги.

Мой же жених… был молчалив и невозмутим. Он вообще живой?

Я начала подбирать слова, не желая создать конфликтную ситуацию, а затем внутренне махнула на это рукой. Усталость, холод и общее напряжение взяли верх. Лучше нам сразу быть откровенными друг с другом, а то я окончательно чокнусь в этих стенах, если нужно будет вести двойную игру еще и с так называемой семьей.

– В общем, отец особенно не спрашивал моего мнения, – сказала я прямо, глядя ей в глаза.

Император резко кашлянул, подавившись куском мяса в соусе, императрица замерла, и ее пальцы судорожно сжали край скатерти. Князь все еще оставался невозмутим. В отличие от родителей, опустошавших кубки с крепленым напитком, он пил только воду. И что-то мне подсказывало, что автор книги была права: контроль над его опасным даром действительно висел на волоске.

Жених заметил мой пристальный взгляд, устремленный к его кубку, и в ответ я получила ироничный прищур. Следом мне задали закономерный вопрос, в котором звучало скорее любопытство, чем упрек:

– Почему моя дражайшая невеста не пьет хмельных напитков?

– Мне не нравится их вкус, – честно ответила я, пожимая плечами.

Уголки губ темного князя дрогнули и на мгновение сложились в едва уловимую, но однозначную улыбку. Это было быстрое, почти интимное мгновение, обнажившее истинные эмоции.

– Аша, вы поддерживаете заговорщиков? – внезапно, без предисловий, спросил император, и его голос прозвучал жестко и прямо.

А еще жену осуждал за прямолинейность.

Я в этот момент как раз ничего не ела, поэтому подавиться не могла, хотя возможность была великолепная. Я отвлеклась от глобальной проблемы, собравшей нас здесь, – меня начал интриговать мой будущий муж, забирая все внимание. Пожалуй, я стала ловить себя на мысли, что он мне… симпатичен. Это был тот смутный, первый интерес, когда вы смотрите на человека, еще даже не понимая, почему ваш взгляд то и дело возвращается к нему.

– Нет, – снова ответила я максимально честно и нейтрально. – Иначе на площади я повела бы себя иначе.

Таких прямых ответов от меня явно не ожидали. Видно было, что обед идет совсем не по тому сценарию, который наметила императорская чета.

– Полагаете, нас так легко свергнуть? – уточнил темный князь, и в его вопросе не было обиды, лишь неподдельное любопытство.

– Да, – сказала я, не смущаясь. – Поддержки знати у императорской семьи никогда не было, а сейчас они почувствовали вашу слабость. Народ колеблется. Если правящий дом окончательно впадет в немилость, начнется смута, и одна лишь верность армии тут не поможет.

– Вы очень уверены в своих рассуждениях, – задумчиво, без капли гнева заметил император, отпивая из кубка.

– Я с ней согласна, – неожиданно вступила императрица, и ее тон резко сменился, стал более естественным, неформальным. – К чему эти игры? Тут все все и так понимают.

– Если бы ты все понимала, мы бы не оказались в такой ситуации, – прищурился монарх, и в его голосе зазвучала знакомая, едкая усмешка.

«Мне кажется, или они сейчас при мне… ругаются?» – в недоумении подумала я. Нервно покосившись на венценосную чету, я встретилась взглядом с их сыном. В его глазах плясали смешинки.

– Добро пожаловать в семью, – невозмутимо заметил он, и я поняла, что подобные перепалки между его родителями – обычная норма жизни.

– Нет смысла притворяться и что-то выспрашивать, – вздохнула императрица. – Обряд будет проведен завтра, с этим лучше не тянуть. После него покушение на тебя будет совершить куда сложнее – на плаху отправятся уже придворные.

– Почему вы так заботитесь о моей жизни? – спросила я прямо, решив, что раз уж пошла такая откровенность, то стоит дойти до конца.

– Родители переживают, что на меня больше никто не позарится, – невозмутимо, с легкой самоиронией пояснил наследник, приканчивая свою порцию.

– Оу, – только и вымолвила я, слегка опешив от такой формулировки.

И решила последовать примеру жениха – а то так и не поем нормально в этой атмосфере всеобщей эксцентричности.

– Наш мальчик необычный. Он стоит на страже империи со своей силой, – с внезапным жаром вступила императрица, и в ее глазах вспыхнула материнская гордость, смешанная с болью. – Но никто этого не ценит и все воспринимают как само собой разумеющееся.

«Да, это плохо. С этим придется поработать», – тут же, почти машинально, подумала я.

В голове уже начали складываться контуры плана. На Земле я работала маркетологом и хорошо знала: главное – правильная подача. Имидж – это все.

– Ты просто не видела, как он защищает…

– Видела, – невежливо перебила я ее величество, вынырнув из своих мыслей.

За столом повисла гробовая тишина. Все трое уставились на меня.

– Где? – спросил император, но взгляд его тут же метнулся к сыну с немым вопросом.

– Пока мы ехали ко дворцу, на наш обоз напали чудовища, – объяснила я спокойно. – Именно отряд его высочества решил с ними проблему. Я видела все, что происходило, и силу моего дорогого жениха. Должна сказать, во время работы у вас очень… романтичный образ. – Я позволила себе легкую, чуть насмешливую