"Фантастика 2026-187". Компиляция. Книги 1-21 - Роман Романович

Невесело усмехнувшись, я ничего не ответила.

Мы с Неярой двинулись назад, по следам, оставленным моим племенем. Я шла, подметая снег веником и рассыпая вонючую траву за собой. Через час остановилась на одной из полянок, где мы вчера переводили дух. Ссыпав из мешка остатки зловонной гадости, отправилась в другом направлении. Ордх найдёт наш вчерашний след, дойдёт до этой точки, и дальше уже мой запах поведёт его прочь, в логово воров.

Я усмехнулась, ощущая, как внутри разгорается мрачное пламя азарта.

- Ну что, красавица моя, веди!

Глава 14

Мы шли весь день. Неяра трусила впереди, то и дело оглядываясь, проверяя, не отстала ли я. Её серебристо-пятнистое тело мелькало между заснеженными стволами, как призрак, и я невольно залюбовалась тем, как легко и бесшумно она скользит по насту, почти не проваливаясь, в то время как я чуть ли не на каждом шагу увязала по колено в рыхлом снегу.

Ухнув в этот раз по бедро и с трудом выбравшись, я, чертыхаясь сквозь зубы, осмотрелась, моё терпение лопнуло, и эту проблему нужно было как можно скорее решить.

- Стой, - скомандовала я Нее. - Привал.

Кошка послушно уселась, наблюдая за мной с выражением, как это ни странно звучит, лёгкого недоумения на усатой морде. Молодая ива росла у ручья метрах в двадцати от нас, её гибкие ветви свисали почти до земли.

- Годно, - пробормотала под нос и, подойдя к дереву, срубила четыре длинных прута в руку толщиной, и ещё десяток потоньше. Очистила от коры и, пока лоза не успела замёрзнуть и потерять гибкость, принялась за работу.

Согнула толстые прутья в овальные рамы, связав концы полосками кожи. Получились два вытянутых кольца, каждое примерно локоть в ширину и два в длину. Затем переплела их тонкими ветками крест-накрест, создавая решётку, достаточно частую, чтобы держать мой вес на снегу, но не слишком плотную, иначе снег будет налипать. В центре каждой рамы оставила место для ступни и закрепила петли из тех же кожаных ремешков.

Вся работа заняла не больше получаса. Память Шайи услужливо подсказывала, что и как делать, я отключила все мысли, дав рукам действовать на автомате.

Вернув оставшиеся материалы, которые взяла в это путешествие, назад в неказистый «рюкзак», натянула снегоступы, затянула крепления на щиколотках и сделала несколько пробных шагов. Ноги больше не проваливались, лишь слегка приминали наст. Расставив ноги шире, двинула вперёд. Было непривычно, но терпимо, уж точно лучше, чем без конца барахтаться в снегу.

- Вот теперь можно жить, - удовлетворённо кивнула Нее, на что она тихо фыркнула и, развернувшись, потрусила дальше.

Лес вокруг жил своей жизнью: где-то стучал дятел, выбивая дробь по промёрзшей коре, пару раз я замечала оленьи следы, пересекавшие нашу «тропу», однажды вдали мелькнул хвост лисицы.

К полудню я позволила себе короткий привал у поваленного дерева, разделила с Неярой кусок твёрдого, как подошва, мяса, заела снегом. Кошка, заморив червячка, улеглась рядом, положив тяжёлую голову мне на бёдра, и я машинально принялась перебирать густую шерсть на её загривке.

- Далеко ещё? - зачем-то спросила я, понимая, что ответа не получу.

Спутница дёрнула ухом и прикрыла глаза.

Я ещё минут пять любовалась лесом и наслаждалась шелковистой гладкостью шкуры барса под руками.

- Ладно, пойдём, время поджимает.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая снег в розово-золотистые тона, когда я почувствовала запах. Слабый, едва уловимый, но такой чужеродный среди первозданной чистоты зимнего леса, что я замерла на месте, раздувая ноздри, чтобы втянуть в себя как можно больше воздуха.

Я знала этот аромат, им была наполнена вся моя предыдущая жизнь, каждый человек его даже не замечал, настолько он въелся в нас, в саму ткань реальности… Тянуло цивилизацией…

Нея тоже остановилась, её уши насторожённо прижались к голове, хвост нервно дёрнулся.

Я жестом велела ей оставаться на месте и осторожно двинулась вперёд, от дерева к дереву, стараясь не хрустеть настом.

Постепенно деревья начали редеть, между стволами замелькали просветы, и я, сбросив снегоступы и выбрав самую высокую сосну на краю опушки, полезла вверх. Шершавая кора царапала ладони, ветки хлестали по лицу, но я упорно карабкалась, пока не достигла желаемой точки. Крепче ухватившись за ветки, посмотрела вперёд.

Земля передо мной полого уходила вниз; по эту сторону, между лесом и укреплениями, простиралось обширное ровное пространство, неестественно правильной формы, укрытое толстым снежным покровом. Деревья здесь не росли, хотя по обе стороны лес подступал вплотную, да и кустарника не было видно ни единого. Кое-где из белизны торчали почерневшие колья, выстроенные в ряды, а ближе к воротам угадывались очертания длинных приземистых навесов, заваленных снегом по самые крыши.

- Это поля, - вслух сделала вывод я. - Сейчас спящие под зимним одеялом. Значит, рабов выгоняют сюда, когда сходит снег, чтобы те пахали, сеяли, а после собирали урожай. Ясненько.

За полями, между двумя отвесными утёсами, смыкавшимися в узкое горло, поблёскивали металлические ворота... Высокие, метров пять, не меньше, из потемневшего от времени, но всё ещё крепкого металла. По бокам от них торчали вышки, на одной из которых маячила фигура часового.

Внутри этой каменной чаши кипела жизнь. Первым в глаза бросился столб чёрного дыма, поднимавшийся из приземистой постройки с широкой трубой, котельная или плавильня, прилепившаяся к дальней скале; подле темнели длинные, выстроенные в ряд, низкие бараки с плоскими, присыпанными снегом, крышами. Дальше тоже хватало построек, дам руку на отсечение, то были теплицы и сараи со скотом.

Так вот куда привезли украденных.

Я прищурилась, вглядываясь в долину, что-то меня смущало, не давало покоя, ещё раз цепко прошлась взором по подножию дальней скалы…

- О-о-о, - выдохнула я, узрев наконец-то узкие ворота под природным нависающим козырьком скалы.

Подглядев за жизнью воров ещё немного, я начала спуск, оказавшись внизу, присела рядом с любимицей, терпеливо ожидавшей меня у сосны.

- Как там всё интересно устроено… Слушай меня внимательно, - прошептала я, глядя ей прямо в глаза. - Ты сейчас уйдёшь и спрячешься, будешь терпеливо меня ждать. Что бы ни происходило, что бы ты ни услышала, не появляйся. Поняла?

Кошка недовольно мотнула головой, в её голубых глазах читалось несогласие.

- Нея, - я взяла её морду в ладони, прижалась носом к её носу, - там люди с оружием.