Ищущий свет - Е. Юань

— Истинно так. Впрочем, ручаться за то, что это была подлинная Королева эльфов, я не смею.

Глава 1186 Возможности и риски идут рука об руку

«Шут» Клейн тихо хмыкнул. Он не стал ни опровергать догадку «Повешенного», ни подтверждать, что таинственная незнакомка — это и впрямь «Королева Бедствий» Кохинем. В конце концов, не мог же он, дьявол побери, прямо на глазах у паствы выудить золотую монету и раскинуть карты для прорицания!

«Повешенный» Элджер, протомившись в ожидании несколько секунд и так и не дождавшись от господина «Шута» кристально ясного вердикта, поспешил выложить всю подноготную своей недавней молитвы в мельчайших деталях. Моряк поведал абсолютно всё: от заявления той самой леди, до боли смахивающей на «Королеву Бедствий», о наличии у него эльфийских корней, до щедрых посулов возвести его на полубожественный престол. Не забыл он упомянуть и о призрачном воскрешении Западного континента, и о стержневых условиях их грядущей сделки.

Выложив всё как на духу, Элджер благоразумно прикусил язык и понурил голову. Набраться дерзости и напрямую выпытывать мнение господина «Шута» он так и не отважился, предпочитая покорно дожидаться, покуда эта великая сущность сама соизволит нарушить молчание.

«Толика эльфийской крови… Доставить некую диковину из „Книги Бедствий“ прямиком на Западный континент… Канувший в Лету Западный континент вполне может вынырнуть из небытия… Западный континент…» — «Шут» Клейн выслушал исповедь в абсолютном безмолвии. Смежив веки на долю секунды, он наконец произнес ровным, лишенным малейших колебаний баритоном:

— Затея таит в себе фатальную угрозу, однако для тебя это поистине золотой шанс.

Клейн уже успел пустить корни и обрести первичный контроль над «Замком Истока», а потому мощь, которую он мог зачерпнуть, благополучно достигла уровня ангела второй Последовательности. Учитывая, что сама «Королева Бедствий» Кохинем барахталась на той же самой ступени, юноша был железобетонно уверен: ему вполне по зубам дать достойный отпор любым форс-мажорам, которые могла бы выкинуть эта эльфийская владычица.

И лишь опираясь на этот несокрушимый тыл, он отважился окрестить сию самоубийственную авантюру «шансом» для «Повешенного».

Разумеется, дабы не профукать эту удачу, от самого «Повешенного» требовалось не лезть на рожон, не пороть горячку и ни на секунду не забывать молить о божественной эгиде. Именно поэтому Клейн с особым нажимом ввернул фразу про «фатальную угрозу», прозрачно намекая моряку: прежде чем сделать хоть шаг, кровь из носу надлежит вознести мольбу господину «Шуту».

Эта донельзя лаконичная, скупая фраза таила в себе изрядное двойное дно, однако Клейн ни на йоту не сомневался: прожженный, ушлый «Повешенный» раскусит скрытый подтекст с полуслова.

Сердце Элджера радостно екнуло. Не сдержав бьющего через край воодушевления, он, уподобившись в своих манерах малышу «Солнцу», отозвался с поистине подкупающей, искренней горячностью:

— Верую лишь в господина Шута!

От подобного истового фанатизма Клейну стало откровенно не по себе. В памяти ослепительной вспышкой воскресла та самая леденящая агония, когда его безжалостно топило в ревущем океане бесконечных молний. Не найдясь с ответом, Владыка лишь снисходительно усмехнулся, так и не проронив ни звука.

«Повешенный» Элджер, тщательно взвесив слова, вновь взял инициативу в свои руки:

— Достопочтенный господин Шут, смею ли я узнать, каков пароль или заклинание, распахнущее врата на Западный континент?

«Я бы и сам до смерти хотел это выведать…» — «Шут» Клейн издал беззвучный, горький вздох, ответив вслух:

— Твое время для этого знания еще не пришло.

— Слушаюсь, господин Шут. — «Повешенный» Элджер благоразумно прикусил язык, отвесив глубокий, благоговейный поклон.

Едва его сознание благополучно низвергнулось обратно в материальную реальность, моряк пулей выскочил из своей палатки. Сноровисто собрав матросов, он под первыми, бледными лучами рассветного солнца повел отряд сквозь дебри. Спустя некоторое время они наконец-то вышли к тем самым древним эльфийским руинам.

Здешние пейзажи до леденящей жути, точь-в-точь повторяли всё то, что ему довелось воочию узреть в своих грезах. Пожухлые, мертвенно-желтые лозы наглухо укрывали прогнившие, обветшалые остовы деревянных строений. Кое-где из-под этого тлена сиротливо проглядывали выщербленные надгробия и каменные стелы. Сам воздух здесь, казалось, застыл густым, свинцовым киселем, красноречиво вопя о том, что нога человека не ступала в эти края целую вечность.

Скрупулезно, цепким взором прочесав округу, Элджер внезапно споткнулся об одну зубодробительную проблему.

А именно: случись ему и впрямь заручиться подмогой «Королевы Бедствий» и вскарабкаться на полубожественный престол, как, дьявол побери, он будет смотреть в глаза родной Церкви?

В открытую поднять мятеж и заделаться пятым, нет, шестым Владыкой Пяти морей? Вот только при таком раскладе путь к «Книге Бедствий» будет заказан навсегда. Разве что виртуозно срежиссировать какой-нибудь фатальный форс-мажор, вынудив церковников самолично расчехлить этот Запечатанный артефакт, который, вполне вероятно, пылится под грифом нулевого класса. И провернуть подобный финт будет не просто архисложно — мне кровь из носу придется самому вознестись до «Морского Царя», а то и вовсе до «Жреца Бедствий», чтобы вырвать хоть призрачный шанс на триумф… Хм, можно, конечно, подрядить на это дело господина «Мира»… А если я всё же вознамерюсь и дальше тянуть лямку в Церкви, мне волей-неволей придется выковать для них столь безупречный, железобетонный предлог, от которого они при всем желании не смогут отмахнуться… Сурово сдвинув брови, Элджер даже не пытался нацепить маску беспечности, позволив свинцовой тяжести этих дум отразиться на лице.

Впрочем, плетущиеся следом матросы истолковали эту мрачность по-своему: им показалось, будто капитан просто не доверяет этим руинам, чуя в них скрытую, смертоносную угрозу.

Пока мысли сумасшедшим вихрем неслись в его голове, Элджер мало-помалу нащупал вполне рабочий сценарий:

'Казенные архивы Церкви так и пестрят байками о счастливчиках, что умудрились обернуться полубогами благодаря каким-то диковинным авантюрам на стороне… Спору нет, добрых две трети из них оказались насквозь пропитаны скверной еретических богов да демонов, и в итоге бесславно испустили дух под инквизиторскими пытками очищения… Но ведь оставшаяся треть благополучно прошла сквозь это сито, усевшись в кресла старших дьяконов и кардиналов!

Ныне полыхнула полномасштабная мировая бойня, Лоэн трещит по швам от внутреннего и внешнего прессинга. Покуда за мной не всплывет никакой откровенной гнильцы, Церковь почти стопроцентно закроет глаза и с превеликим удовольствием бросит новоиспеченного полубога четвертой Последовательности на передовую в качестве элитного пушечного мяса… А уж потом я шаг за шагом, виртуозно и методично, верну себе их полное доверие…

Весь этот гениальный план зиждется лишь на одном железобетонном фундаменте: «Королева Бедствий» не должна втихую отравить меня Своей порчей или повесить на мою плоть какие-нибудь сокрытые маячки…

А памятуя о том, что в закромах Церкви пылится целая