Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Надо уходить, – уже более бодрым голосом сказал профессор. – Надеюсь, сейчас у нас будет чуть больше времени.

Они подошли вновь к тому злополучному отверстию в стене.

– Я могу подсадить тебя туда, но сам вряд ли залезу…

– Может быть, чуть пройти по твоей дороге? Вдруг там есть еще какой-нибудь проход наверх? – предположил Артур, поеживаясь. Он боялся туда идти, так как знал, что второй раз произвести огонь у него уже не получится.

– Эта пещера построена по принципу колодца. Чем ниже уровень, тем больше всяких тварей там обитает. Чем выше, тем вероятнее спасение. Поэтому мы должны лезть наверх, чтобы избежать неприятных встреч. Там может быть вода и даже… – Профессор не закончил. Он осматривал пещеру. – Если я подвину тот камень и встану на него, а ты протянешь мне руку, то, возможно, я смогу залезть. Но сначала я подсажу тебя. – С этими словами профессор помог Артуру вновь влезть в черный лаз. – Постарайся найти подпорки для ног, чтобы не соскользнуть вместе со мной.

Ирионус с трудом передвинул камень и встал на него. Увы, его маленький рост мешал ему в полной мере приблизиться к спасительному отверстию. Но так все же было легче. Одной рукой он уцепился за выступ, другой схватил Артура.

– Тяни! – приказал он, и мальчик приложил все силы, чтобы помочь отцу забраться. В этот момент Артуру показалось, что он потерял даже больше энергии, чем когда создавал огонь. Не сразу, но у них получилось. Вдвоем они оказались в узком проходе, который устремлялся ввысь. В каком-то месте он был довольно пологий, что позволило им вполне комфортно присесть и перевести дух.

– У тебя кровь… – озабоченно пробормотал Артур, глядя на отца, но тот лишь отмахнулся.

– Это не моя кровь, а этих существ… Я пытался бороться с ними…

Ирионус скрыл горькую правду от сына, не показав Артуру глубокую рану на плече. У того и так хватало волнений и переживаний. Впрочем, кровь уже не текла, и при других обстоятельствах профессор назвал бы эту царапину пустяковой… Но не в этой губительной пещере, где не растет даже сатшит[13].

– Знаешь, чего я больше всего боялся за то время, которое провел в этой пещере? Что ты также окажешься здесь. Увы, мои страхи сбылись. Ладно, давай пробовать подниматься, – добавил мужчина, ободряюще взглянув на Артура.

С невероятными усилиями узники пещеры продолжили тяжелое восхождение. Порою им удавалось найти в гладкой стене отверстие, похожее на ступеньку, и тогда подниматься было легче.

Тем временем под ними опять послышался грохот падающих камней.

– Они опомнились и решили вернуться за своей добычей… – усмехнулся Ирионус.

– Они не смогут сюда залезть? – спросил Артур обеспокоенно.

– Нет, они не полезут сюда, так как не поместятся, да и потом, это не их, если так можно выразиться, слой обитания. Здесь для каждой твари свой уровень.

– Откуда ты все знаешь, отец? Что это за пещера?

– Я расскажу тебе, но только тогда, когда мы поднимемся.

Затем они еще долго шли. Казалось, их мучительное восхождение длилось уже несколько часов, а помещение с озером было еще далеко. Но вот, наконец, путники очутились в том самом месте, из которого Артур начал свой путь. Озеро посреди пещеры было все так же неподвижно, и мрачная тишина царила здесь безраздельно, словно даже не подозревая о трагедии, что чуть было не разыгралась уровнем ниже.

– Ты попал сюда? – спросил Ирионус, практически ползком подбираясь к берегу озера.

– Я пришел оттуда. – Согласно кивнул Артур в сторону заросшего сталактитами входа.

– А вот я оказался совсем в другом месте, тебе еще повезло, – невесело усмехнулся его отец, смывая с рук красноватую слизь. Они без сил свалились у озера; им обоим надо было отдохнуть от пережитых испытаний.

– Значит, свитка здесь нет? – с грустным смешком спросил Артур.

– Судя по всему, нет. Враг отправил нас сюда, чтобы убрать со своего пути. Это ловушка. Расскажу тебе немного об этом месте, чтобы ты понял, где мы оказались. Изначально подобные пещеры создавали единороги. Несмотря на то что они по своей природе светлые существа и им чуждо зло, иногда среди них появлялись те, которые умышленно сходили с пути добра. Для того, чтобы они не могли никому навредить, их помещали в такого рода пещеры. Это тюрьмы, где не действует естествознательство и вообще любая другая сила. Преступников сажали на самое дно, откуда они веками пытались подняться наверх. Но так как выхода здесь нет и сверху просто купол, то идти куда-то бессмысленно.

Как только пленные единороги понимали эту истину, они прекращали восхождение и оставались на определенных уровнях, где продолжали существовать, питаясь мхом. Со временем они изменялись, и те, кого мы имели несчастье повстречать… Да, мой мальчик, когда-то эти существа были единорогами. Но чем глубже они выбирали свое пристанище, тем сильнее видоизменялась их форма. Поэтому никому не пожелаю оказаться на самом дне этой пещеры. Тебе очень повезло, что ты попал именно сюда, хотя я и не могу с уверенностью сказать, что тут безопасно. Возможно, тут тоже есть кто-то… – Ирионус замолчал, с опаской посмотрев на озеро. Сейчас оно выглядело спокойным и необитаемым, что не исключало, однако, вероятность присутствия в его водах смертоносных чудовищ. – Впрочем, что бояться каких-то тварей? Без воды и еды мы тоже долго не протянем, – резонно заметил профессор.

– Мне кажется, я здесь уже целую вечность! – признался Артур. Путники замолчали; каждый задумался о чем-то своем. – Если даже единороги не могут отсюда выбраться, то почему я смог создать огонь? – спросил мальчик у отца.

– Судя по всему, этой пещере уже много лет. Сила ее ослабла и уже не так действует, как раньше. Притом в случае с единорогами тут, по моему мнению, другая история. Однажды встав на пути зла и оказавшись здесь, они в конечном итоге чувствуют себя вполне комфортно. Вечный мрак окружает их, свет не колет глаз, а осуждение не затрагивает сердец. Эти существа получили возможность спокойно жить в своем мире и вымещать злобу друг на друге. Мне кажется, они и не стараются уйти отсюда. Но, впрочем, это только догадки. Я знаю о подобных пещерах от моего учителя, Вингардио, который одно время был очень близок с единорогами. Он мне поведал однажды об этих древних местах – древних, так как в строительстве новых не было нужды, ведь раскол поразил крылатых созданий только единожды. Уже давно