Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

И пропусти вперед, рукою

Толкай их вверх, ведь сила есть.

Пускай не ссорятся с тобою —

Ведь ты поможешь им пролезть.

И в тот момент, когда ты рухнешь

В бессилии на полпути,

Ты помощь сверху вдруг получишь —

Награды лучшей не найти!

Пусть путь тот сложен и непрост,

И не амбиции в нем правят,

Ведет он вверх, до самых звезд,

Любовь и свет тут заправляют.

И, наконец, наверх поднявшись,

Ты засияешь, как звезда,

Для тех, кто хочет, запыхавшись,

Подняться раз и навсегда!

Когда Артур впервые услышал этот стих, ему почему-то сразу представился первый путь: уродливый старик, хитро улыбаясь, в одной руке протягивает ему золотую монету, а в другой нож. Сейчас, в этой пещере, детские страхи оживали. Мальчик в благоговейном ужасе уставился на туннели, не понимая вполне, который ему следует выбрать. «Была бы Левруда жива, она нашла бы выход», – звучало в его воспаленном мозгу. Пещера будто сводила Артура с ума.

В конечном итоге он решился идти через узкий лаз, так как подумал, что там меньше вероятность встретить кого-либо. Впрочем, о чем это он? Похоже, здесь никого нет и никогда не было. Опять мальчик с тоской подумал про свое одиночество. Бедняга вывернул карманы, желая найти хоть какое-то воспоминание о Троссард-Холле. На камни выпало что-то, завернутое в липкую бумажку. Это был черничный торт с праздника Треверса. Артур с жадностью съел все до последней крошки и облизал руки, с грустью подумав о том, что это его последняя еда в пещере. Если, конечно, ему не удастся поймать рыбу в том зеленоватом озере, на что уповать особенно не приходилось.

Артур смело устремился вперед, не глядя себе под ноги. Что-то словно подгоняло его, не давало остановиться и поразмыслить над сложившейся ситуацией. В какой-то момент мальчик неудачно наступил на скользкий камень, и его понесло вниз. Сначала он еще как-то пытался удержаться, но потом его перевернуло – и он кубарем покатился по пещере. Все закружилось у него перед глазами, и на мгновение он даже будто потерял сознание.

Наконец страдальцу удалось остановиться. Глухой удар о гранит, впрочем, был весьма далек от мягкого благополучного приземления.

– Что же это! – сквозь зубы пробормотал Артур. Неожиданно ему вспомнилось забавное ругательство Тина – «единорог тебя раздери». Да, именно так, самое подходящее выражение в данной ситуации! Ищет ли его сейчас Тин? Да, скорее всего. И Диана. И всеумная Триумфия. И его единорог.

Грот, куда свалился Артур, походил на помещение с озером, однако его размеры были значительно меньше. Стены оказались пористыми, и из них вытекала какая-то маслянистая жидкость, к сожалению, никак не походившая на воду. Эта пещера сразу переходила в другую, а потом в третью. Помещения следовали друг за другом подобно бисеру, нанизанному на леску. Именно так Артур представлял себе далекий подземный город Кагилу – прекрасный и в то же время мрачный дворец со множеством анфилад, навеки упокоившийся под толщей земли.

Вдруг вдалеке мальчику почудилось слабое шевеление. Кто-то живой находился там, в третьем коридоре. Свет, исходивший от камней, не мог вполне справиться со своей ролью и не открывал предметы, находившиеся чуть в отдалении. Однако можно было разглядеть черную тень, которая неумолимо приближалась, поспешно минуя каменные проходы. Артур в совершенном страхе вжался в стену пещеры. Обратного пути не было: он фактически свалился с потолка, куда не смог бы залезть даже при всем желании. Он уже сильно пожалел, что выбрал эту дорогу. «Я же вас предупреждал, добром это не кончится…» – сказал бы сейчас Даниел Фук.

Камень позади был безразлично холодным – он не мог укрыть от опасности.

Загадочная тень постепенно приобретала человеческие очертания; похоже, это был мужчина, который стремительно приближался, шатаясь из стороны в сторону, словно он был не совсем трезв. Когда незнакомец подошел ближе, Артур с великим изумлением узнал в нем Ирионуса!

– Кто здесь? – неожиданно спросил профессор Каучук, как если бы не видел никого перед собой.

– Отец! – воскликнул Артур и подбежал к Ирионусу. Тот выглядел неважно – обычно белоснежная рубашка была выпачкана в грязи, кровавые подтеки расплылись на спине и груди. Лицо его было лицом безумца, глаза смотрели словно сквозь Артура, не замечая его. Что-то, казалось, случилось с его зрением.

– Я… Прости меня, – с непроизвольным рыданием промолвил Артур, с силой сжимая раненые руки отца. Мальчик корил себя за то, что позволил себе усомниться в этом человеке. За то, что обвинил его, не разобравшись. Но Ирионус будто бы не видел душевных терзаний своего сына, его волновало другое. Он шептал что-то про себя, сокрушенно качая головой.

– Пожалуйста. Нам нужно найти выход отсюда, – почти умоляюще проговорил Артур, с ужасом наблюдая, как его отец будто сходит с ума.

Ирионус вдруг глухо засмеялся.

– Какой выход ты хочешь найти, когда тут нет и входа? Нет, мой мальчик, нам отсюда не выйти.

Вдруг вдали раздался глухой удар, словно где-то со свода пещеры упал один из сталактитов, после чего вновь воцарилась гнетущая тишина. Но продлилась она недолго: еще один удар последовал за первым, но он прозвучал уже более отчетливо. И снова залы пещеры погрузились в тишину, скрывающую в себе столько неизвестного.

Профессор словно очнулся от сна.

– Быстрее! Артур, нам надо бежать! Я сейчас плохо вижу, какая-то пыль попала мне в лицо, веди нас. Откуда ты пришел?

– Я скатился сверху. Мы вряд ли сможем туда залезть. Может быть, пройти твоей дорогой?

– Нет! – резко прервал его Ирионус и с силой толкнул Артура в обратную сторону. – Там лишь смерть! – полубезумным голосом прошептал он. – Покажи мне место, откуда ты свалился.

– Там на потолке отверстие… Но оно находится почти на высоте двух единометров. Мы не сможем забраться…

– Веди меня! – резко произнес его отец. Они быстро подошли к каменной стене, на верху которой виднелся спасительный проход.

Тем временем таинственный грохот возобновился и с каждой секундой становился все громче. Будто бы лавина камней катилась по склону. Однако Артур догадывался, что за этими звуками стоит нечто ужасающее, раз его отец, могущественный естествознатель, сейчас был напуган до смерти. Что за существа могли издавать такие звуки? Артур невольно поежился, ощущая, наверное, самый сильный страх в своей жизни.

– Залезай мне на плечи! – скомандовал Ирионус.

Артур ловко вскарабкался на плечи невысокого профессора и выпрямился. Он почти доставал до отверстия, не хватало совсем чуть-чуть.

– Я не могу, –