Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

Не зря бабуля говорила: «Меньше знаешь – крепче спишь». Но теперь, в этом саду, под этим небом, возможности скрыться у меня не было. И я тоскливо смотрела по сторонам.

– Выбор был между мной – кандидатурой на роль императрицы совершенно неподходящей – и моей сестрой, чье здоровье было слишком хрупким. Она бы не пережила этого брака. А императрице нужен характер. У меня же был лишь необузданный темперамент.

Ну, в этом я с ней мысленно согласилась, вспомнив ее порывистые жесты и прямоту.

– В империи не все браки договорные. Некоторые заключаются по дружбе или симпатии. Кто-то соединяет судьбы по любви. Но союз правителя – это всегда расчет и тяжесть короны.

Раньше я не задумывалась, что при их диких, пугающих традициях возможны браки по любви. И что кто-то добровольно пьет тот одурманивающий настой… Не то чтобы я считала близость главным в отношениях, но для меня, выросшей в иных реалиях, она была их важной, неотъемлемой частью. Как же строятся отношения здесь, при таких традициях и порядках?

– В итоге из-за того, что император выбрал «неправильную» супругу, случилось восстание. И возглавлял его мой отец, – голос ее величества стал сухим, в нем звучала горечь. – В его планы входило убить меня и мужа, чтобы править империей при малолетнем Науре. Он не знал, что для борьбы с чудовищами одной армии мало. В генах императорской семьи есть дар… дар принимать верные решения в критический момент. Потому муж подавил восстание, потому в серьезных сражениях темный князь должен быть с войсками. Не все всегда решает сила.

Значит, Науру и впредь придется рисковать собой, бросаться в самую гущу опасности. От этой мысли внутри все сжалось. Но можно ли что-то изменить?

– Отец потерпел поражение. И чтобы наша победа была отравлена, именно он обезобразил Наура и пустил слух, будто сын проклят и опасен для других. За то время, которое прошло с момента восстания до поражения заговорщиков, наш мальчик повзрослел на годы. Мы скрывали наследника, лечили, помогали встать на ноги и учили защищаться. Но этого нашего промедления хватило, чтобы слухи укоренились и проросли. Теперь их не вырвать.

Можно было бы попробовать, было бы желание… Но нужно ли? Ответа на этот вопрос я еще не знала.

– С тех пор я ломала себя, стараясь быть хорошей императрицей. Но даже всех моих усилий не хватило. В стране снова созрел заговор, и снова спасло лишь чудо. Аша, – она повернулась ко мне, и в глазах свекрови горел незнакомый, почти отчаянный огонь. – Я хочу передать права императрицы тебе. Неофициально. Пока мой муж на троне, сделать это открыто нельзя. Да и вам первое время следует думать о наследнике.

– Как это возможно? – вырвалось у меня испуганно. Я только от одного испытания немного отошла, а на меня собираются повесить новое.

– Наур уже давно взял на себя большую часть обязанностей отца. Муж в том восстании повредил руку, и вся тяжесть управления армией, да и не только, лежит на сыне. Империи будет лучше, если править станете вы.

– Вы… говорили об этом с его величеством? – спросила я, пытаясь найти хоть лазейку.

– Он согласен, но поддерживает сына. Наур считает, что ты не готова.

– И правильно считает, – выдохнула я, испытав прилив небывалой любви к мужу. Не мужчина – сокровище!

Взгляд императрицы стал пристальным, изучающим.

– У вас с Науром удивительное взаимопонимание. Как вам это удается?

– Наш союз, построенный на расчете, неожиданно стал основой для чувств, – призналась я тихо, сама удивляясь, что все получилось настолько удачно. – Не знаю, как это вышло. Но ему… ему я готова позволить многое.

– Да, ты удивительно покладиста для жены, – в голосе императрицы прозвучала неподдельная, горьковатая усмешка. – Исполняешь супружеский долг без зелья, хотя я бы на твоем месте, пожалуй, сошла с ума. И прикасаешься к нему с заботой. Смотришь с теплотой. Неужели моему сыну наконец повезло, и он получил награду за все пережитое?

«Я – та еще награда», – подумала с внутренней усмешкой, вспоминая свои земные неудачи. И все же этот странный, случайный союз, принесший столько неожиданного счастья и тепла, сам казался мне бесценным даром судьбы.

– Повезло не только ему, – искренне ответила я.

– Но… – императрица сделала паузу, и в воздухе запахло предостережением. – Уверена ли ты, что знаешь Наура? Не изменишь ли своего мнения, когда поймешь, на что способен мой сын?

Я хорошо помнила все, что было написано в романе, который прочла на Земле. Да, были неточности, на некоторые вещи я смотрела иначе, но в целом… все верно. Я знала, на что способен ее сын. Возможно, даже лучше, чем ее величество.

– Мне все равно, какой он с другими, – сказала я твердо. – Имеет значение только то, какой он со мной.

– Удивительно, – покачала головой императрица, снова поражаясь. Она – женщина, выросшая в ином обществе, с другим воспитанием и опытом жизни. Нам не понять друг друга. Да это и не нужно, пока мы на одной стороне.

Пока все идет хорошо…

Дни понемногу становились теплее, и в воздухе уже витал сладкий, едва уловимый дух весны. Может быть, когда она полностью вступит в свои права, то принесет с собой не только тепло, но и долгожданное спокойствие в стены императорского дворца.

Вздохнув, я от всей души пожелала, чтобы именно так и случилось.

* * *

Как жительница Земли, я всегда должна была быть при деле. Наш мир развивался в бешеном ритме, требовал постоянной занятости и предлагал оглушительное многообразие. Множество решений и выборов каждый день – для землян это норма жизни.

И если в тех же книгах я читала, что попаданки часто скучают по прежнему миру или томились без дела, то это было явно не про меня. Дел здесь было невпроворот, и сейчас я совсем не о вышивке.

Освоить свою силу – раз, разобраться с паутиной интриг императорского двора – два, обезвредить заговорщиков – три. А еще неплохо бы придумать себе занятие на долгосрок, такое, чтобы держать ситуацию с народом и знатью под контролем.

В общем, есть о чем подумать.

Начала я с самого, на мой взгляд, доступного – с защиты от призраков. В приеме, который показал Наур, не было ничего сверхсложного. Освоила я его легко и, прислушиваясь к себе, начала экспериментировать, «закутывая» свой дар в эти невидимые щиты, нежно пеленала его, заботливо укрывая от внешнего мира. И параллельно изучала свои новые возможности.

А вечера… вечера мы проводили с мужем, усердно «заботясь» о скором появлении наследника