Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

class="p1">Уже давно я четко осознала: чтобы выжить и тем более победить, мне нужно собственное оружие, сила и рычаг давления на знать. Такое, какого эта империя давно не знавала. А что здесь может быть по-настоящему опасным? Только информация. И добывать ее для меня будут те, кого все боятся и не замечают, – духи.

Собравшись с силами, я натянула на лицо привычную маску спокойного равнодушия и вышла на балкон. Передо мной, в садах и над крышами, колыхались тысячи призрачных силуэтов. Они стеклись сюда в день моей свадьбы, словно на зов, и с тех пор не покидали окрестностей дворца. Внутрь не проникали – то ли боялись охраняющих знаков, то ли таким образом проявляли ко мне немое, выжидающее уважение.

– Кто желает ко мне в придворные дамы? – мой голос, звонкий и четкий, разрезал тишину. – Приходите по одному до захода солнца. Кто не успеет – завтра продолжим.

Кастинг…

Простота такого решения вселяла надежду на успех.

Не дожидаясь видимой реакции, я развернулась и ушла в свой кабинет, попросив служанку принести горячего чая. И как только закрыла дверь, обернувшись, увидела, что меня уже ждала первая кандидатка. Я аж опешила. Быстрые они…

Я разместилась за столом, служанка внесла поднос с горячим напитком, от которого струился аромат душистых трав, и удалилась, не обратив ни малейшего внимания на призрака посередине комнаты.

Люди смогут увидеть духов лишь после заключения ими контракта со мной. Сделав глоток обжигающего, горьковатого напитка, я блаженно вздохнула, позволив теплу разлиться по телу, и наконец внимательно посмотрела на первую претендентку.

Передо мной была статная женщина в платье с простой, но изящной вышивкой и сложными, широкими рукавами, какие носили, судя по всему, два века назад. Ее волосы, заплетенные в тугие косы, были убраны в высокий, невероятно сложный пучок, украшенный скромными шпильками. Но больше всего поражал ее взгляд – острый, оценивающий, пронизывающий. Он скользнул по мне, составляя мнение. Аура вокруг призрака светилась ровным, ярко-белым светом – добрый знак. Значит, она не причиняла вреда живым.

– Представься и расскажи о себе, – попросила я, отставив чашку.

– Я была госпожой в доме Тунсов, – сообщила кандидатка, и это заявление сразу завладело всем моим вниманием. Умеет она подать себя. Прямой предок одного из ключевых заговорщиков. И она знает, что этим я, несомненно, заинтересуюсь. – Но мой муж убил меня и взял себе новую жену.

– Почему именно убил? – вскинула я брови. Да уж, истории тут попадались похлеще некоторых земных телепередач.

– Я не смогла принести ему наследника.

Хм-м… Простой и жестокий ответ. Непроизвольная тревога, холодный червячок, скользнула внутри. А если и я окажусь неспособна? Меня тоже отправят на тот свет? Нет, это вряд ли. У нас заключен полный обряд. Да и любимый муж недавно уверял, что ему все равно. Так ли это? В этом вопросе правду можно узнать, увы, только опытным путем. Мысль была неприятной, и я отогнала ее прочь, сосредоточившись на призраке.

– Почему вы остались? – поинтересовалась я, внимательно наблюдая за игрой эмоций на ее прозрачном лице.

После смерти люди теряют плоть, но духи, задержавшиеся здесь, сохраняют свои эмоции, а некоторые – приумножают их до всепоглощающей одержимости. Вот как эта женщина. Лютая ненависть исказила ее черты, губы искривились в злой усмешке.

– Муж давно умер, и его нет в этом мире, но я хочу, чтобы они получили по заслугам. Весь род! – ее голос, обычно ровный, на мгновение сорвался на рык, полный яда. – Я знаю все темные секреты этой семьи, все их грязные делишки. Они жадные и подлые! Им давно пора ответить.

– Ты осознаешь, что тебе придется заключить договор со мной? – спросила я, сохраняя деловой тон.

– Да. И я готова служить вам во всем. Как только дела дома Тунс выйдут на свет, их ждет плач и разорение. Мне не нужно ваших обещаний, просто дозвольте служить и ускорить падение этого проклятого рода.

Выгодная сделка. Очень. Симбиоз наших интересов был очевиден.

Небольшой ритуал, почерпнутый из шаманских знаний, был проведен быстро и почти беззвучно. Я отпустила ее, прислушиваясь к своим ощущениям. А затем обратилась внутрь себя, к собственному кокону силы. Никакого леденящего холода, только ровное, живое тепло – отголосок связи с мужем. Осознание этого стало приятным открытием. Без него, без этой поддержки, все было бы куда печальнее и намного труднее. Если бы заговорщики знали, как они помогли мне, настояв на полном ритуале, они бы убились.

Не знаю, сколько призраков я смогу взять на службу, но чем больше, тем лучше. Мне нужны были не просто бесплотные тени, а союзницы. Помощницы. Те, кто помнил то, что давно стерлось из летописей, кто мог пройти сквозь стены и услышать шепот за двойными дверями. И которые при этом не поддались мраку, не запятнали свою ауру кровью.

На месте первой кандидатки, будто из воздуха, возник второй призрак. Молодая, миловидная и статная женщина смотрела на меня с почтительным, но жадным интересом. Я задала все тот же вопрос:

– Кто вы?

– Младшая дочь семьи Чарон, – голосок зазвенел мелодично и тонко. – Триста лет назад я должна была стать придворной дамой при новой императрице, но моя соперница, желавшая занять то же место, отравила меня накануне представления ко двору.

– Ты хочешь мести? – предположила я, но в ее ясных глазах не читалось той всепоглощающей ненависти, что у призрака до этого.

– Нет, – она покачала головой. – Я хочу быть придворной дамой. Если не удалось при жизни, хочу получить это место после смерти. Исполнить свой долг и предназначение.

И такая неукротимая жажда звучала в ее голосе, когда она говорила это, что я внутренне поразилась. Неужели эта должность, эта роль – настолько желанная цель, что она держит душу три столетия? Впрочем, не мое дело судить о чужих страстях.

– Чем ты можешь быть полезна?

– Я в совершенстве знаю все гласные и негласные законы двора, его традиции, табу и сплетни, – девушка говорила быстро и уверенно. – И я могу подсказать, как выгоднее всем этим манипулировать. Мне известно многое и о том, что происходит вокруг императорской резиденции. Все эти годы я наблюдала, слушала и продолжала учиться. Позвольте мне служить, как не удалось при жизни.

– Ты готова сообщить свое истинное имя и провести со мной ритуал, дать клятву верности? – спросила я, чувствуя, как в уме уже выстраивается схема: один дух выведывает тайны, другой помогает в тонкой придворной игре.

– Да, госпожа! Без колебаний!

Призраки, сообщая мне свои имена, давали тем самым еще большую власть над собой. Но они шли на это