Бес лести предан - Элиот Лилит

class="p1">– Ну в самом деле, ваше величество, – Константин бесцеремонно водрузил локти на стол. – Уже и мне интересно. Раз нас сегодня морят голодом, утолите хотя бы наше любопытство.

– Вы только посмотрите, вся моя семья на меня ополчилась, – император вздохнул. – Да что с вами делать. Мария Федоровна, помните, как мы путешествовали по Европе?

– Конечно, помню, – расцвела та. – Мы тогда где только не побывали!

– А помните, кто еще в нашей свите был? – император весело покосился на Нелидову. – Кроме Екатерины Ивановны, разумеется.

Та ахнула.

– Да неужто Куракин?!

– Кто-кто? – заерзала Елена. – Кто это?

– Друг детства вашего отца, – Мария Федоровна повернулась к мужу. – Это просто замечательно! Что же вы раньше не сказали?

– Хотел сделать эффектный сюрприз, да наш бриллиантовый князь, кажется, все такой же пунктуальный, – император снова повернулся к дочери. – Да, Александр Борисович был товарищем моих детских игр. Друзей у меня всегда было мало, но он приходился внучатым племянником моему воспитателю, так что мы быстро сошлись. Потом, правда, он все время уезжал за границу, но у меня и с того времени от него целый ворох писем.

– Почему же он никогда не бывал у нас в Гатчине?

Александра косо глянула на сестру. Алексей тоже сразу догадался, в чем дело: уж конечно, императрица не преминула протянуть когти к лучшему другу своего сына. Улыбка императора сделалась чуточку натянутой. Над столом навис мрачный призрак Екатерины.

– Я слышал, там был какой-то скандал с масонской ложей? – подал голос Александр.

Император удивленно посмотрел на сына.

– А вы откуда знаете? Вашему высочеству тогда лет пять было.

– Сам не помню. Видимо, долго еще потом судачили.

– Что за ложа такая? – нахмурилась Елена. – Это как в театре?

Нелидова расхохоталась.

– Вот объясняйте ей теперь, кто такие масоны.

Тут двери столовой распахнулись – с таким нарочитым драматизмом, что Алексей подскочил на стуле. Выросший на пороге господин будто явился прямиком из екатерининских времен. Выряженный в парчу и бархат, сверкающий перстнями и алмазными пряжками, с раздобревшим лицом и веселыми карими глазами, он совсем не походил на человека, только недавно вышедшего из опалы, и еще меньше – на близкого друга аскетичного государя. Однако император, завидев его, вскочил и, в несколько шагов оказавшись подле гостя, заключил его в крепкие объятия. Остальные тоже окружили вошедшего, особенно на старого друга наседали императрица с Нелидовой, даже о своих распрях позабывшие. На месте остались только великие княгини, явно не знавшие, куда себя девать, и Алексей, мучимый той же проблемой.

– Из-за вас, князь, Павел Петрович почти заморил нас голодом! – громко возмущалась Нелидова. – Еще позже не могли приехать?

– Ну не серчайте, я мчался, как мог, но в такой гололед карету на каждом повороте заносит.

– Ах гололед! – фыркнула Нелидова. Повернулась и ткнула пальцем в Алексея. – Это вот к нему вопрос. Господин комендант, почему у вас улицы не очищены?

– Каждый день чистим, – процедил Алексей. – Да без толку, сейчас то все тает, то подмерзает. Счищай не счищай, а все снова лед.

Нелидова прыснула – верно, снова сочла забавной обстоятельность его ответов. Алексей все-таки встал, чтобы пожать руку прибывшему. Ладонь у князя была мягкая и гладкая, но рукопожатие вышло крепким.

– Давненько же я не был в Петербурге! – с чувством воскликнул Куракин, проходя к столу. – Поверить не могу, что скучал по этим безотрадным пейзажам, а все-таки скучал. Не так, как по вам троим, конечно, а впрочем, вы, Екатерина Ивановна, могли бы и навещать меня иногда.

– Я? – удивилась Нелидова. – Я вела тихий и уединенный образ жизни в Смольном монастыре. Какие тут визиты?

– Да мне уж рассказали, какой тихий и уединенный. Наплели еще, что вы платья больше не носите, но это, я вижу, налгали. И слава богу, вам очень идет.

– Поверьте, военный мундир мне идет не меньше, – заверила Нелидова с широкой улыбкой. – Но хватит уже разговоров, подадут нам сегодня ужин или нет?

Ужин подали, но разговоров меньше не стало. За столом императора обычно щебетали только Нелидова да великие княжны, но Куракин оказался не меньшим болтуном – у Алексея уже через десять минут начала пухнуть голова.

– Ты теперь обязательно должен съездить ко мне в Надеждино – посмотреть, как я все отстроил! – вещал Куракин снисходительно улыбающемуся императору. – Поверь, зрелище гораздо радостнее, чем Петербург, тебе понравится. У меня там в каждой комнате висит твой портрет.

– Ты шутишь, надеюсь? – ужаснулся император. Постучал пальцем по щеке. – Вот на это – в каждой комнате смотреть?

– Положим, на портретах ты моложе… Ну да не скромничай, ты и сейчас хорош. А уж как тебе к лицу императорский титул…

Алексей рассеянно ковырялся в тарелке. Шум, веселье и громкий смех – такие желанные для любого человека вещи, а у него на них, похоже, аллергия. Точно снова закинуло в чужой мир, куда он совершенно не вписывался. Последний раз император был таким радостным, когда родился великий князь Николай. И вместо того, чтобы порадоваться вместе с ним, Алексей мрачно перемалывал в кашу бифштекс. Ну и кто он после этого?

Мария Федоровна тоже раскраснелась от радости и засы́пала Куракина вопросами о жизни в имении. Нелидова не отставала. Даже императорские дети включились в беседу. И для каждого у проклятого князя находилась шутка и широкая улыбка.

Алексей давно потерял нить беседы, когда Куракин воскликнул:

– А помнишь, ты мне осенью писал, что вам не хватает этой вашей освященной стали? Я, может быть, нашел, как эту проблему сгладить.

Алексей вскинул голову. Снова шутит? Да нет, не похоже.

Император подался вперед:

– Это как же?

– Ты же помнишь, за что твоя матушка меня от двора удалила?

В этот раз упоминание покойной императрицы не произвело такого давящего впечатления.

– За то, что ты плохо на меня влиял, – косо улыбнулся император.

– Это-то ясно, я про другое.

– Была еще какая-то история с письмами… – припомнила Нелидова.

– Да ради бога, я ничего такого не написал! Не знаю, чего ее величество так взъелась.

– За то, что вы масон! – восторженно выкрикнула Елена, радуясь, что хоть что-то знает.

Алексей поморщился – голова разболелась уже не на шутку.

– Какая образованная барышня, – подивился Куракин. – В общем, это все, конечно, в прошлом, но у меня с тех пор много полезных связей осталось. Я списался кое с кем и, может статься, нашел тебе интересных союзников, – на его пухлых губах прорезалась озорная улыбка. – Графа Литту тут кто-нибудь помнит?

– Не очень, – Нелидова зевнула. – Кто-то из екатерининских царедворцев?

Александра странно покосилась на Нелидову:

– А это не тот ли, у которого особняк тут на